Колька остановился:
- Если так… если я экипаж… то захочу вот, перейду на другой берег, и получится другая экспедиция. Сам буду и начальник и экипаж. А моя экспедиция ещё вперёд твоей до пещеры допутешествует. Вот и будет тебе - экипаж…
Колька перепрыгнул на другой берег, и вот по ручью отправились уже две экспедиции!
Колька шёл всё быстрее и скоро опередил Витьку. Витька прибавил шагу. Колька тоже. Витька побежал. И Колька побежал.
Наконец Витька запыхался, сел на землю и расхохотался.
Колька с удивлением обернулся к нему, очень злой:
- Эх ты! - сказал Витька. - Дурак!
- Ты, Витька, не очень… - ещё больше озлился Колька. - Ты не задавайся, а то…
- Конечно, - продолжал Витька, - Дело не в том, напишут о нас или нет. Это я нарочно, чтоб тебя испытать. Самое главное - польза. А то читаешь: в одном месте мальчишка руду открыл, в другом месте другой мальчишка - торф, третий ещё что-нибудь, а мы ничего…
- Это так, - согласился Колька, остывая.
- Мы вот что сделаем: сейчас я буду начальник, а на обратном пути - ты. Идёт?
- Ладно, - сказал Колька и перепрыгнул опять к Витьке.
Мир был установлен, экспедиция продолжала свой путь.
Непонятно, откуда бралась жара в лесной чаще. Она, как видно, исходила отовсюду: и с неба, и от земли, и от нагретых стволов деревьев, и даже от сухой горячей травы.
- Это нам здорово повезло, что такая страшенная жара! - с удовлетворением говорил Витька. - А жарче - так ещё лучше было б! Как в какой-нибудь пустыне! Тогда бы кого-нибудь из нас стукнул солнечный удар, а мы всё шли бы и шли! Даже ползли! «Несмотря на убийственный климат, путешественники продвигались вперёд!»
Колька молча плёлся сзади, на каждом шагу вздыхая и ойкая. Он сопел и обливался потом. Он то и дело спотыкался. Каждый сучок обязательно норовил зацепить его за рубашку или оцарапать, а любая колючка на тропинке - воткнуться в босую ногу.
А Витька горевал:
- Чаща не особенно густая - вот беда! Надо, чтоб она была непроходимая, а мы бы сквозь неё прорубались - по одному метру в час! И чтоб вся она кишела змеями, скорпионами, громадными волосатыми пауками…
Колька встрепенулся и начал с подозрением смотреть себе под ноги и заглядывать в кусты.
- А ещё плохо, - продолжал Витька, - что вода в ручье не солёная. Была б она солёная, мы бы могли испытывать зверские муки жажды. А это что!
Колька молчал.
Всё гуще становилась роща. Всё таинственнее и непроходимее попадались места. И такие среди мелколесья встречались толстые, сучковатые и корявые деревья, такие уютные в цветах полянки, что ничуть Витька не удивился бы, если б увидел на одной такой полянке избушку на курьих ножках.