— Я слышал, вы любите гонки, — сказал незнакомец, кивнув в сторону шоссе. — Сейчас вы доказали, что способны на это. Хотели бы вы состязаться со мной?
Банзай-гонщик получает вызов
От странного типа с помятой рожей,
В глазах полыхает черная ночь,
Говорит он странно и как-то темно,
А его машина… О Боже!
Билл потер нос.
— Не знаю. Я не знаю вашей машины. Такую я вижу впервые.
Незнакомец усмехнулся.
— Импортная. Не итальянская и не французская.
— Израильская? Я слышал, у них есть кое-что интересное.
Незнакомец покачал головой:
— И не японская. Это — гибрид моей собственной конструкции. Это очень важно?
— Нет. Не для меня. Просто интересно.
— Говорят, что вы — лучший гонщик.
Теперь улыбнулся Билл:
— Правильно говорят.
— Я ставлю пятьсот тысяч новенькими банкнотами. Тогда у вас появится реактивный двигатель, который вы хотите и масса времени, чтобы с ним заниматься. Вам больше не придется возиться со всякими дамскими машинками.
Билл посмотрел на денди.
— Но я не могу сделать такую же ставку, даже если поставлю свою мастерскую.
— Мне ваша мастерская ни к чему, — ответил незнакомец.
— Тогда что же?
Незнакомец положил руку на плечо Билла, и они ушли в виноградник. У меня по спине поползли мурашки, и мне стало холодно, несмотря на душную ночь. Мне не нравилась ни его улыбка, ни его манера разговаривать, ни странный гул его длинной черной машины.
Но Билла все это, кажется, не тревожило. Они вернулись, и я увидел, как они ударили по рукам. Мне это не нравилось, но не я принимал решение.
— Прежде всего, нам надо проверить скорость и крепость, — сказал незнакомец, — и машин и водителей.
— Согласен, — отвечал Билл задумчиво.
— Как насчет пути от Индио до границы? Победитель — тот, кто первый пересечет мост.
Малютка никогда не отклонял вызова.
И незнакомец в черном не смутил его.
Всего двести миль…
— От Сан-Бернардино до реки, таковы условия, — сказал неизвестный с ужасной улыбкой.
— Звучит интересно, — заметил Билл и кивнул на черную машину: — Работает на алкоголе?
Тот покачал головой.
— Не на таком экзотическом топливе. Предлагаю в следующий понедельник в два часа ночи.
— Хорошо.
Никогда еще Билл столько не работал, как в ту неделю. Я видел его в мастерской в четверг, он был так занят, что едва меня заметил. Кажется, он грезил об этой половине миллиона и о реактивном двигателе.
Я спросил Марио, одного из его механиков, чем занимается Билл в задней части фургона.
— Вышибает из меня дух. Он прилаживает еще какое-то устройство, форсаж или что-то в этом роде. Хочет выжать еще пятьсот лошадиных сил.
Я покачал головой: