Впервые американские боевые корабли и морская пехота начали активные действия у берегов Китая еще в первой половине XIX века. Американский капитал стремился прочно обосноваться на китайском и дальневосточном рынках. США также нужно было создать надежный военный плацдарм для своих вооруженных сил — опорную базу для борьбы с европейскими конкурентами, прежде всего с Англией и Германией.
Американцы действовали совместно с другими буржуазными государствами-хищниками, ведя борьбу с национально-освободительными силами Китая. Например, они участвовали в так называемых «опиумных» войнах. Эти колонизаторские операции прикрывались, как правило, измышлениями о «необходимости защищать свободу торговли», оборонять миссии, торговые представительства и кварталы, где проживали иностранцы, от «бунтующей черни» и «вооруженных толп фанатиков».
В то же время США вели борьбу и с западными конкурентами. Причем эта борьба имела формы откровенного пиратства — американские военные корабли, предварительно заменив свой флаг каким-либо нейтральным, нападали на английские, германские, голландские и другие торговые суда, брали их на абордаж, грабили, а затем, чтобы скрыть следы преступления, топили вместе с командой. Особенно преуспели в подобных операциях корабли так называемой азиатской эскадры США, действовавшей наиболее активно у берегов Китая в 1857–1860 годах.
К этому же времени относится и первый поход американского флота к берегам Японии. Стремясь опередить своих давних конкурентов и первыми прочно обосноваться на рынках «таинственной империи», правящие круги США уже в 1853 году послали в Японию эскадру боевых кораблей под командованием коммодора Мэттью Перри. Японцы всячески пытались уклониться от прямых контактов с американцами. Однако у коммодора Перри, как пишут американские историографы, «были сильные средства убеждения)» — стоявшие вблизи берега корабли недвусмысленно грозили своими пушками, и японцы были вынуждены пойти на переговоры с американскими «послами», а затем и на заключение договора об открытии ряда портов и предоставлении некоторых льгот заморским купцам и предпринимателям.
Если операция против Японии прошла у американцев более или менее гладко, то для проникновения в Корею им пришлось несколько раз прибегать уже не только к вооруженному шантажу, но и непосредственно к силе оружия, прямой агрессии. Первая операция была проведена вооруженными силами США в 1871 году. Как в свое время в Индонезии, этот акт осуществлялся под фальшивым предлогом «защиты американского судоходства, свободы торговли и обеспечения жизни и имущества граждан США».