Ты особенный.
Тьма взметнулась черным огнем без жара, языки плясали на холодном ветру, сомкнулись вокруг него, извиваясь, как руки.
Хочешь жить?
Завиток чернильной тени покачивался в дюймах от его клюва.
Мы можем сделать тебя сильным.
Вдали слышались тихие звуки: преследователи приближались. Они настойчиво гнались за ним вглубь царства духов, куда заходили только глупые… или отчаянные.
Отдай себя нам.
Кружащиеся руки зависли рядом и ждали.
Отдай нам свою душу.
Его кровь растеклась под когтями, этого было слишком много для земли. Его мысли тускнели. Нависала смерть, будто эти шепчущие тени. Если он умрет сейчас, тут, то тени поглотят его дух и не оставят ничего, с чем бы он вернулся однажды в мир живых.
Присоединись к нам.
Тени поднялись выше, извивались над ним, пока его не накрыл купол черной силы, что голодно раскачивался.
Присоединись к нам, и мы тебя изменим.
Тени притягивали его. Приглашали в свои объятия.
Будь с нами, ворон.
Он тяжело дышал, все угасало, и он шагнул в живую тьму. Черные языки задевали его крылья, тени окутали его. Холодный туман пополз по его разорванной плоти, пробуя его кровь, толкаясь в его раны — в его тело. Он вдохнул, и холодные тени хлынули по его горлу, заполнили льдом легкие.
Тьма лилась в него. Сила возвращалась. Сила росла. Тени забрались в его разум, и их темный шепот проворковал с весельем:
Теперь ты принадлежишь нам.
2
Он стал тьмой.
Он переродился в тенях, существовал в них, был частью, но отдельный. Черный призрак в темной ночи, ужас в глубинах царства духов. Все, кто входили сюда, попадали к нему. Их кровь питала его. Их сила питала его.
И он становился сильнее. Сильнее.
Он повелевал тьмой, управлял тенями. Царство подчинялось его воле, он был его ребенком, братом, хозяином и рабом. Расстояние не имело значения в этом мире, он менял царство по своей воле, растягивал силу в темные места, что приветствовали его. Все ёкаи, что сталкивались с ним, погибали. Все ёкаи, попадавшие в тени Тсучи, питали его, и он становился сильнее.
А потом другой ёкай попал в его тьму.
Из глубин Тсучи, где он обитал, он ощущал силу, которой еще не пробовал. Тьма приветствовала это присутствие… но боялась. Тени с опаской просили его остаться в стороне. Этим существом не стоило питаться.
Он ощущал присутствие, и в глубине тьмы в его голове пробудилось любопытство.
Игнорируя предупреждения теней, он подчинил царство своей воле и заскользил по измененному расстоянию, тут же появился там, где хотел. Глубокие сумерки покрывали пустошь сухой земли и разбросанных камней. Полумрак был сонным.