Звучный удар ступы о какое-то препятствие возвестил, что меня доставили к месту назначения. Осторожно высунула нос и выругалась. Наивно было надеяться, что дремучий дух сразу же сдастся и перенесет меня к Нелли.
Передо мной снова возвышалась Черная башня.
* * *
Темный лес меня запер! Подобно Миллисандре я натыкалась на невидимую преграду всякий раз, когда пыталась покинуть луг. А еще гад дремучий сломал мой почтовик! Теперь я не могла и строчки черкануть. Зато благодаря Иову Арнелль знал, что я в курсе его лесного приключения, и теперь периодически осматривался, словно в поисках зрителя, и приветливо махал рукой.
Позер эльфийский!
Лучше бы ссадину на щеке залечил. Или плащ подлатал. Тот не пережил прогулку по Огненному болоту и теперь пестрел дырами и подпалинами. Вроде бы и мелочи, а все равно нервотрепательно. Посмотришь, и сразу мысли нехорошие в голову лезут.
– Не мельтеши. Когда ты суетишься, тебя невозможно рисовать, – рассеянно произнес Иов.
– Переживу. Думаешь, мне сейчас до картин и рисунков?
– А вот это ты зря! – От возмущения Иов перестал водить карандашом по бумаге. – Это же исторический момент твоей биографии. Вот скажи, когда тебя еще будет спасать прекрасный принц? Да еще и эльфийский!
– Обошлась бы и без подобного счастья! Вот взгляни, куда это он собрался? – я ткнула пальцем в зеркало.
Арнелль как раз спешился и взял Буяна под уздцы. Почуял неладное, но все равно собирался продолжать путь!
– К кикиморе. Она уже пару минут мерзко хихикает – то ли стращает, то ли завлекает. Если бы ты потише топала, услышала бы ее голос.
Исследовав изображение в зеркале, я признала правоту Иова. Арнелля занесло к кикиморе, а результат встречи с этой нечистью зависел от настроения последней: может в гости пригласить, чтобы поболтать за жизнь, а может и в придорожной луже утопить.
Внезапно я поняла, что больше не желаю дергаться и переживать. Темный лес возжелал заполучить Хозяйку и наделил меня силой, позволяющей изменять заколдованные тропки, так… сам виноват!
– Элли, что ты задумала? – Иов мигом почуял неладное. – Ты поосторожнее.
– А то что? – зло спросила я.
– Не стоит злить лес. Лучше бы тебе принять его условия и позволить испытать Арнелля.
– Хочешь сказать, что дремучий дух всего лишь испытывает Арнелля? А я тут панику развела и отчего-то подумала, что меня шантажируют. Глупость какая, верно?
Под моим взглядом Иов виновато опустил голову и буркнул:
– Тебе было бы хорошо с нами.
– Нет, дорогой мой, это вам было бы хорошо! Это вам и лесу нужна защитница! Но раз хотите – получите! Если я в этом лесу хозяйка, то и лес будет таким, как я пожелаю!