После торта Валерка позвал покурить, точно не знал, что я никогда сигарету к губам не подносил. Я понял, что брат хочет поговорить без лишних ушей и согласился. Отношения у нас не сказать, чтобы очень уж теплые, но и чужими мы друг другу не были. Валерка с детства учил меня приемам боевого самбо и карате, потом за руку отвел в секцию бокса и познакомил с тренером Иваном Захарычем Демидовым, за что я буду по гроб жизни ему благодарен. Но в силу большой разницы в возрасте и расхождений в интересах друзьями мы не стали. Я знал, что у меня есть старший брат, к которому я в любой момент могу заявиться без приглашения и попросить помощи, Валерий чуял во мне самостоятельного мужика, с советами и подмогой своей не лез, лишь иногда интересовался как дела.
- Слыхал, бригадиром ты стал, – без вступлений начинает Валерка, как только мы вышли на лестничную площадку. – Не боишься?
- Кого?
- Ножа, пули... зоны.
- Нет, не боюсь.
Валерка долго молчит. Курит, стараясь выдыхать дым в сторону от меня. Сыщик, так тебя разтак, откуда только узнал...
- Зачем тебе это дерьмо? – спрашивает, вдавливая окурок в консервную банку-пепельницу. – Один раз вляпаешься, всю жизнь не отмоешься. У тебя же будет хорошая профессия, хочешь, устрою в автосервис, станешь неслабые бабки зарабатывать. Или ты уже привык деньги просто получать? Хорошо нынче платят за рэкет?
- Хм, да уж побольше, чем тебе, а потом, ты ведь знаешь, я не для себя потею.
Валерка пренебрежительно фыркает.
- О матери не беспокойся, деньги на операцию и лечение мы соберем...
- Ага, соберете, особенно ты, собиральщик каких поискать!
Я говорю довольно резко, имея в виду, что на одну свою официальную зарплату не берущий мзды Валерка будет очень долго копить нужную сумму.
- А детей на что кормить станешь? Такими темпами эти деньги матери уже не понадобятся.
Брат зажег еще одну. При свете слабосильной лампочки его лицо кажется желтым и высохшим как антикварный пергамент. Он хмыкает, в недоброй насмешке обнажив крепкие, прокуренные зубы.
- Хочешь сказать – соберешь сумму и уйдешь от Фрола?
Готовый вырваться утвердительный ответ спотыкается где-то в груди, несколько секунд я задумчиво молчу. Валеркин взгляд тускнеет, он отворачивается, молча тягая сигарету. Слышно, как за нашей дверью дядя Коля наяривает какой-то бравурный марш, громко кричат в прихожей Олька с Полинкой, выдирая друг у дружки старую игрушку.
С удивлением отмечаю как стыдно признаться брату, что мне по нраву собственная нынешняя жизнь. У меня есть работа, за которую хорошо платят, и в принципе, как мне казалось, я еще никого не обидел не по делу, не спускал свору на безвинного. Но чувствовал, что затягивает. Не быть шестеркой у маленького Крестного отца Фрола, а иметь свое место в хорошо отлаженном механизме, как теперь говорят, организованной преступной группировке. Слово «преступная» меня напрягало не особо. Я не находил ничего криминального в «крышевании» коммерсов и барыг-купи-продай. Не мы, так другие шерсть с них состригут. Это больше походило на платную охрану, гарантию безопасности от стремительно растущего быдлячего стада отморозков.