– Итак, мистер де Талор, – мягко произнес адвокат, – я к вашим услугам.
Крупный человек сильно вздрогнул и резко обернулся.
– Проклятье, Кардус! Как вы сюда попали?
– Разумеется, вошел через дверь… вы же не предполагаете, что я спустился по печной трубе?
– Это очень странно, Кардус, но я не слышал, как вы вошли. Вы меня напугали.
Мистер Кардус издал короткий сухой смешок.
– Вы были слишком заняты своими мыслями, мистер де Талор, и боюсь – не самыми приятными. Чем могу помочь?
– Откуда вы знаете, что они неприятные, Кардус? Я никогда не говорил об этом.
– Если бы мы, юристы, ждали, что наши клиенты расскажут нам все свои мысли, мистер де Талор, нам бы пришлось очень долго докапываться до истины. Мы должны уметь читать по лицам наших клиентов, а иногда и по их спинам. Вы даже не представляете, как выразительна может быть иная спина, если, конечно, вы наблюдательны. Вот ваша, например, сегодня выглядит крайне неуверенно… надеюсь, ничего серьезного?
– Нет, Кардус, нет! – отвечал мистер де Талор, нетерпеливо отмахиваясь от темы выразительных спин, – ничего особенного, просто деловой вопрос, по которому я пришел спросить вашего совета, поскольку вы человек проницательный.
– Все мои лучшие советы – к вашим услугам, мистер де Талор. Так в чем заключается вопрос?
– Дело, Кардус, вот в чем, – де Талор уселся в удобное кресло, повернув к адвокату свое широкое и довольно вульгарное лицо. – Речь идет о производстве смазки для железнодорожных вагонов.
– О том самом, которым вы владеете в Манчестере?
– Точно так.
– Что ж, мне кажется, это вполне удовлетворительная тема для беседы. Ведь производство окупается, не так ли?
– Нет, Кардус. В том-то и дело: раньше оно приносило прибыль, а теперь нет.
– Как это?
– Понимаете, когда мой отец получил патент и начал это дело, он был единственным на рынке, так что заработал на этом изрядно; могу сказать вам, что и я не жаловался на прибыли, но теперь – что вы думаете?! В прошлом году появилась какая-то паршивая фирма, «Растрик и Кодли». Они взяли новый патент и установили низкие цены, гораздо ниже тех, что мы можем себе позволить!
– Что же дальше?
– Дальше мы снизили цену, разумеется, но теперь дело идет нам в убыток. Мы надеялись разорить их – но они держатся. Их кто-то поддерживает, за ними кто-то стоит, говорю вам – потому что эти Растрик и Кодли не стоят и шестипенсовика! Кто – одному богу ведомо, я не думаю, что они и сами об этом знают.
– Все это очень прискорбно, но что же вы хотите от меня?
– Только одного, Кардус. Мне нужен ваш совет насчет продажи производства. У нас неплохой кредит, и мы можем продать дело за хорошенькую сумму – не такую хорошую, как хотелось бы, но все же довольно большую…. Но я не знаю, стоит ли продавать – или пока попридержать?