- Не-ве-ро-ят-но…
- Но факт, друзья мои, факт! - весело подтвердил Гард уже своим голосом, спокойно садясь в кресло между Валери Шмерлем и Фредом Честером. - Я очень проголодался, глядя на вас, дорогие мои. Прошу продолжать. Не обращайте внимания. Прошу вас, прошу! И добавлю к сказанному, что, к чести своей, вы, пользуясь моим отсутствием, почти не злословили в мой адрес, если не считать, конечно. Карела, назвавшего меня предателем…
- Фи, как мелко! - тут же сказал Кахиня. - Кто подслушивает, тот ничего приятного о себе не слышит!
- …и Шмерля, который нежно позаботился о моем благополучии, как родитель о своем ребенке, - продолжал Гард, не обратив внимания на слова Карела, а Шмерль плаксивым, но счастливым голосом воскликнул:
- Благодарю тебя, Дэвид, за доброе слово! Ты хорошо сказал. А еще лучше сделал, что подслушивал. Только так и можно определить, кто истинный друг, а кто мнимый! - И победоносно посмотрел на Кахиню.
- Вот именно, Валери! - подтвердил, улыбаясь, Гард. - Друзья, у меня есть тост. Позволите?
- Знаем! - сказал Карел. - Небось за Линду и Магдалину, поскольку нежная любовь к нашим женам - лучшее доказательство любви к нам?
- Нет, - поправил Гард, - на этот раз я подниму тост…
Но комиссара вновь перебили, и сделал это Честер:
- Сначала скажи, как это понимать?
- Что именно?
- Маскарад, Дэвид. Всю эту мистификацию в стиле пошлых детективных романов.
- Дэвид, вероятно, все еще под впечатлением убийства в «закрытой комнате», - предположил Клод Серпино. - Кстати, там действительно воспользовались магнитом? Не забудь рассказать потом, Дэвид, а то мы в полном неведении. А пока что я присоединяюсь к вопросу Фреда.
- Хорошо, - серьезно сказал Гард. - Дело, конечно, не в том таинственном убийстве, Клод. Я просто хотел вас слегка позабавить. Надо же как-то разнообразить вашу скучную жизнь!
- Меня ответ не устраивает, - заметил Честер. - Не хочешь - не говори, но не делай из нас болванов, Дэвид.
- Скажу, но позже, - отрезал Гард. - Друзья, а сейчас позвольте произнести тост… за меня! Не удивляйтесь, именно так, потому что мое присутствие здесь, среди вас - результат счастливого совпадения обстоятельств, благодаря которому вы, вместо того чтобы дружно идти за моим гробом, мирно сидите за этим столом и веселитесь. Итак, мои дорогие друзья, выпьем, черт вас всех побери, за жизнь, за удачу, за справедливость и за не самого худшего детектива в мире!
Гард первым и не без удовольствия опрокинул бокал, его примеру последовали все прочие. Минут через десять застолье, так неожиданно прерванное, благополучно покатилось дальше. Все говорили наперебой, голоса слились в общий гул, но вдруг в какой-то момент наступила пауза, одна из тех, которые образуются как бы сами собой, когда что-то осталось недоговоренным или когда иссякла общая тема. В такую минуту обычно прорезывается пошляк, который считает своим долгом провозгласить: «Ну вот, полицейский родился!» Никто, однако, на сей раз ничего не сказал, зато Гард, воспользовавшись паузой, подчеркнуто непринужденно и не повышая голоса, обратился к профессору Рольфу Бейли: