Мертвые земли располагались за пределами территорий, охраняемых Заводом, вокруг Айрон сити. Оставленное Войной заражение уменьшилось там достаточно для того, чтобы можно было обустраивать поля и высаживать деревья, туда даже потихоньку возвращались кое-какие животные и птицы, но власти Залема считали эти территории слишком опасными для проживания. В Мервых землях жили люди, хотя никто не знал точно, кто они, сколько их и где именно они там живут. Никто даже не знал, как далеко за Мертвыми землями начиналась пустыня, которая, согласно сведениям Завода, покрывала остальную планету. Там могли жить только мутанты, скитавшиеся по отравленным землям в поисках тех, кого они могли бы сожрать живьем.
Завод не нес ответственности за все эти спекуляции, но и не пыталась их опровергнуть; страх неведомого делал людей не столь привередливыми и более управляемыми. Любой, кто покидал Айрон сити, никогда не возвращался. И никто не верил, что причиной тому – место получше. Место получше уже существовало, но не в Мертвых землях – оно витало в воздухе, и Айрон сити жил в его тени.
Иногда, редко, но регулярно, в Айрон сити приходили люди откуда-то еще – незаметно, без особых торжеств. Прибавление замечали только Завод, управлявший каждым аспектом жизни города, и Вектор, который следил за всеми людьми неизвестного происхождения, потому что приятных сюрпризов не бывает.
Госпожа киберинженер, полноватая женщина в зрелых годах, появилась в Айрон сити месяцев десять-одиннадцать назад. Вектор подумал, что она похожа на школьную учительницу, но он никогда не верил догадкам. На самом деле она действительно какое-то время учила детей в частной начальной школе в северном районе, хотя и жила в двухкомнатной развалюхе в районе Трущоб.
Через полгода она забросила преподавание и почти не покидала своей жалкой квартирки. Вектор обратился к специальной команде, о которой другие его подчиненные не подозревали, и установил за женщиной слежку. Те доложили, что она, судя по всему, обучала группу избранных детей из северного района, приходивших к ней на дом в Трущобу. Любой другой из наемников Вектора на этом и остановился бы, но эта команда исходила из того, что всякое поведение обманчиво.
В конце концов, после долгого терпеливого наблюдения и нескольких незаметных проникновений в квартиру, команда доложила Вектору, что «учительница» конструировала и собирала киборгов. Она создала киборга с полной заменой, значительно усовершенствовав его нервную систему. И этот киборг собирался участвовать в следующей испытательной моторбольной гонке.