Макар рассмеялся.
– Да пошел ты к черту! – бросил он Петру.
Парень подскочил к обидчику, метя кулаком в лицо. Зотов чуть качнулся и оказался за спиной Баширова. Дальше все было похоже на игру в прятки: Петр крутился волчком, Макар тенью скользил за его плечами. В конце концов, Баширов запнулся о сухую траву и упал на одно колено.
– Ну что, Петя, достаточно унижения? – спокойно спросил Зотов.
Он даже не запыхался.
– Я все равно… все равно тебя достану, – пыхтел Баширов, поднимаясь в очередной раз.
В недрах холма ухнуло. В одно мгновение Петр погрузился по колено в песок. В пылу драки Зотов не заметил, как противник попал в центр песчаной воронки.
– Стоять! – испуганно крикнул Макар и ужом скользнул с края ямы, протягивая вперед руки. – Держись, мать твою!
Баширов побледнел, растерянно глядя, как песок, осыпаясь, тащит его в глубину.
– Мама… – сорвалось с губ Баширова.
Зотов подался еще чуть вперед, вцепился в пояс парня.
– Витька! Держи меня!
Ковалев не растерялся.
– Что стоите, мариконы! – гаркнул он на оставшихся парней. – Быстро вытаскиваем!
Макара схватили за лодыжки, потянули за штаны. Петр упал на Зотова сверху, бестолково цепляясь то за ножны, то за ремень с флягой, словно утопающий за спасателя.
Макар не мог ни кричать, ни дышать. Он зарылся лицом в песок, боясь выпустить из рук тонущего. Когда их с Петром вытащили, Зотов долго отплевывался и сморкался. Хорошо, что не попало в глаза.
Виктор извлек из рюкзака запасную бутылку с водой, налил в ладони, помогая умываться. Измотанные парни жадно смотрели на текущую воду, не решаясь попросить напиться. Когда Макар вполне отмылся, Ковалев отдал остатки им.
Виктор насторожился, протер глаза. Ему показалось, что вокруг потемнело.
– Ты в порядке? – спросил Зотов.
– Что-то со зрением. Наверно, от яркого солнца.
Макар не успел ответить. Дробный стук копыт донесся с запада.
– Всадники! – воскликнул Ковалев.
Макар вытащил из-за спины ятаган. Парни попятились, дико озираясь вокруг.
– В сторону! – крикнул Зотов, указывая клинком на южный склон кургана.
Гул копыт нарастал, к нему прибавился собачий лай, и кровь в жилах Виктора застыла. Ковалев вдруг вспомнил старый фильм «Дикая охота короля Стаха», вспомнил жуткие фигуры верхом на конях, которые появлялись из тумана, наводя ужас на врагов. Судя по звуку, всадники уже должны были появиться, однако на западном склоне лишь дрожал воздух.
Лошадиная морда возникла прямо перед Виктором, бронзой сверкнули украшения узды. Конная лавина вышла из горячего марева и поскакала на людей, стоящих на вершине кургана. Бородатые воины в высоких войлочных колпаках и кожаных доспехах неслись по степи. Огромные псы, похожие на серых лохматых овчарок, бежали у ног лошадей. Вот левый фланг отряда, наложив стрелы на тетивы, выстрелил в неведомого противника – десятки стрел с гулом рассекли воздух.