– Теперь я уверен лишь в том, что не хочу закончить, как мой отец, – фабричным роботом, заменяющим себя кусок за куском, – пояснил он.
Той ночью, когда отец вернулся домой с новой удлиняющейся рукой, Хьюго перепугался от вида металла и резины. Когда отец обнял мальчика нормальной живой рукой, Хьюго поперхнулся от запаха масла и пластиковой замазки. Мальчик был еще совсем мал, но и тогда устыдился своих слез и поспешного бегства.
Хьюго хрипло, безрадостно рассмеялся.
– К чему были все эти модификации? Чтобы однажды умереть у конвейера, за работой над вещами, которые он никогда не смог бы себе позволить? Отец даже и не пытался найти лучшую жизнь. А я точно к чертям уберусь отсюда, пока не поздно… Мой отец еще и шутил насчет смерти на работе. Мол, менеджмент утвердил правило: если решил упасть и скончаться, падай подальше от машин – иначе натворишь бед и понадобится больше времени, чтобы тебя заменить. Какова шуточка? Или шутка в том, что не хватит времени, чтобы выбрать, где сдохнуть?
Алита долго молчала, затем спросила:
– Сколько тебе осталось до миллиона?
– Девяносто кусков, – ответил он.
В таком состоянии, как сейчас, и девяти кредитов не заработаешь, не то что девяносто тысяч.
– Я могу заработать на наградах за головы! – воспрянув духом, объявила Алита. – Посмотрю, у кого самые высокие, и добуду их!
Пораженный Хьюго уставился на нее. От удивления даже стих барабан в голове.
– Я бы никогда не попросил тебя о таком, – наконец произнес он.
– Я все для тебя сделаю, – радостно прощебетала Алита, будто речь шла о пустяке.
Она задрала рубашку, нажала у основания горла – и ее грудная клетка раскрылась.
– Что ты делаешь? – в ужасе спросил Хьюго.
Алита сунула руку в раскрытую грудь, вынула сердце и предложила парню как сэндвич или плитку шоколада. Впервые в жизни Хьюго не мог ни слова произнести, ни двинуться – стоял и смотрел, будто зачарованный, на изящное белое керамическое творение, бьющееся в руке, качающее кровь сердца и киберкровь через присоединенные сосуды.
– Я отдам тебе свое сердце, – сказала Алита, и Хьюго понял: она всерьез.
Он никогда в жизни не терял сознание от волнения, но сейчас чувствовал себя на грани. Может, это дурной похмельный сон?
– Я серьезно, – заверила Алита. – Это очень хорошее сердце. Там, внутри, микрореактор, сделанный СРМ. Он стоит миллионы.
В воображении Хьюго возник привычно угрюмый Танджи. Эй, дятел, не стой тут – хватай эту хрень и беги. Барыша хватит до конца жизни.
– С твоими связями ты легко найдешь покупателя и получишь столько, что мы оба сможем попасть в Залем. Продай – и купи мне дешевую замену.