Посетив еще ряд портов в Средиземном море, в апреле «Нахимов» прибыл в Либаву, а затем перешел в Кронштадт, где 17 мая его почтил визитом царь Николай II.
Н. М. Бухвостов получил назначение командиром новейшего броненосца «Император Александр III» и 8 сентября сдал командование крейсером капитану I ранга А. А. Родионову, до этого командовавшему старым броненосцем «Первенец».
«Нахимов» мог бы еще долго прослужить, если пройти тотальную модернизацию. Например, заменить машины на тройного расширения, поставить скорострельную артиллерию, водотрубные котлы… Но времени на это, по сути, уже не оставалось: столичные верфи были загружены достройкой новейших кораблей для нужд Дальнего Востока. Все, что светило «Нахимову», – хороший послепоходный ремонт, но – без существенных изменений ТТХ.
24
Война, сколько ее ни жди, всегда почему-то приходит внезапно…
В ночь на 27 января 1904 года неожиданным нападением японских миноносцев на русские корабли на внешнем рейде Порт-Артура открылись боевые действия. Угодили в ремонт с торпедными попаданиями броненосцы «Ретвизан» и «Цесаревич», крейсер «Паллада»… Как тут не вспомнить те самые, трехлетней давности, учения, когда посланный «Нахимовым» торпедный катер наделал шороху на рейде? И неужели за это время ни один адмирал не научил эскадру уму-разуму – врагу пришлось!..
А несколько дней спустя газеты донесли с Дальнего Востока весть о бое «Варяга» и «Корейца» против эскадры из шести японских крейсеров в Чемульпо… Ладно «Кореец» с его опытом штурма Таку в ходе борьбы с китайскими ихэтуанями. В его геройство как-то легче верится. Но «Варяг»?.. Вот тебе и шило заморское! Недооценил в свое время, выходит…
Меж тем на Балтике началось формирование Второй Тихоокеанской эскадры – для деблокады Порт-Артура. И вместе с другими ветеранами дальневосточных походов – броненосцами «Наварин» и «Сисой Великий», крейсерами «Дмитрий Донской» и «Владимир Мономах» – «Нахимов» вошел в ее состав.
После прощального царского смотра в Ревеле 26 сентября корабли под командованием вице-адмирала З. П. Рожественского перешли в Либаву, откуда 2 октября начался беспримерный 220-суточный переход через три океана, который сам по себе является подвигом для кораблей дотурбинной эпохи.
Через три недели в Танжере, на африканском берегу Гибралтарского пролива, эскадра разделилась: вместе с новыми броненосцами и большими крейсерами «Нахимов» под флагом начальника отряда крейсеров контр-адмирала О. А. Энквиста направился вокруг Африки, встретившись в бухте Носси-Бэ на Мадагаскаре с кораблями контр-адмирала Д. Г. Фелькерзама, которые пошли Суэцким каналом. Там О. А. Энквист перешел на догнавший эскадру новейший бронепалубный крейсер «Олег», а «Нахимов» был зачислен во 2-й броненосный отряд эскадры.