Так что рациональное зерно в аренде у китайцев незамерзающего порта и переводе туда главных сил флота, несомненно, было.
Другое дело, что вход на внутренний рейд Порт-Артура неудобен, но в штабе эту проблему считали преодолимой – при известной сноровке, разумеется…
Чтобы не тратить время на поочередный вход крупных кораблей в гавань, адмирал Старк распорядился после учений ночевать на внешнем рейде – несмотря на то, что 24 января в Порт-Артуре было получено известие о разрыве дипломатических отношений с Японией.
Эскадра была переведена в состояние повышенной боевой готовности. 26 января в восемь вечера Старк провел офицерский совет, на котором был составлен приказ о выходе эскадры в море 27 января. Адмирал распорядился по эскадре усилить ночные вахты и приготовиться к отражению возможной минной атаки. Однако противоторпедные сети развернули не все.
Так было и в последующие четыре ночи. А на пятую началась война…
16
В ночь с 26 на 27 января на «Победе» шла авральная угольная бункеровка. Прямо на внешнем рейде, с пришвартованных к борту двух плоских чумазых барж. При погрузке угля полагается включать полное палубное электрическое освещение, и высокобортный силуэт броненосца отчетливо читался на фоне темных береговых скал.
На свет они и пришли – несколько маленьких, приземистых шустрых теней, выдаваемых лишь ходовыми огнями и сполохами искр над тоненькими дымовыми трубами… Миноносцы!
Четырехтрубные миноносцы есть и в составе русской эскадры, поэтому «Ретвизан» поначалу принял их за своих, осветил прожектором, спросил ратьером позывной. А в ответ получил… торпеду. Только после первого взрыва переполошилась эскадра, пробили тревогу, расчехлили орудия, взяли непрошеных гостей на прицел… А князь Ухтомский еще долго, минут двадцать, отказывался верить и докладам наблюдателей, и собственным глазам. Потом велел подать к борту «Пересвета» моторный вельбот и поехал посмотреть лично – верно ли, что кто-то тут подорвал «Ретвизан». А стрельба уже шла вовсю, и метались в лучах прожекторов юркие серые тени…
Японские миноносцы отступили без потерь, растворившись во мраке зимней ночи. Торпедные попадания, кроме «Ретвизана», получили еще новейший броненосец «Цесаревич» и крейсер «Паллада».
Порт-Артур – не лучшее место для длительного ремонта. Док, на вид вполне просторный даже для кораблей 1 ранга, имел в те годы крайне неудачную конструкцию шлюза, так что встать в него для заделки подводной пробоины могла лишь «Паллада». А обоим броненосцам предстояло ремонтироваться под кессонами – долго, трудно и с сомнительным по качеству результатом.