А наутро японский адмирал имел возможность лично удостовериться в том, что и эту брандерную экспедицию постигла судьба предыдущих: «Ретвизан» по-прежнему вынужденно сторожил узкое место на фарватере, старые пароходы погибли без толку, а «закупорить бутылочное горлышко» так и не удалось. Когда «Микаса» привел первый боевой отряд Соединенного флота под стены крепости – для нового «перекидного» обстрела внутренней гавани, – из створа снова поползли густые дымы…
Шпионы уже докладывали адмиралу Того, что во время недавнего боевого выхода «Севастополь» и «Пересвет» столкнулись в строю и заняты ремонтом. Еще не сняли кессонов поврежденные торпедами в первую военную ночь «Цесаревич» и «Ретвизан». Значит, против шести японских эскадренных броненосцев – «Микасы», «Асахи», «Ясимы», «Хатсусе», «Фудзи» и «Сикисимы» – Макаров мог выставить только троих: «Петропавловск», «Полтаву» и «Победу». Тем не менее, при виде выходящих из створа русских кораблей, неприятель снова отступил.
…Вечером 30 марта Макаров выслал из Порт-Артура две группы миноносцев по четыре вымпела в каждой – разведать, верны ли агентурные сведения о том, что часть японского Соединенного флота развернула на Эллиотовых островах временный бункеровочный пункт. Дойти за ночь до самих островов у миноносцев не хватило бы ни скорости, ни дальности, но если придерживаться этого направления, наверняка ночью встретишь один из японских отрядов, спешащий поутру оказаться у стен блокированного русского города.
Обнаружение японцев само по себе подтвердило бы верность агентурного донесения. А если еще и провести в ночи торпедную атаку, можно неплохо отмстить за памятный первый ночной налет на артурскую эскадру…
В эту же ночь на внешний рейд Порт-Артура без огней пробрался незамеченным осторожный японский минзаг – «Кориу-Мару». Если в японском имени присутствует элемент «Мару», значит, носитель его не принадлежит к благородному «сословию» боевых кораблей целевой постройки. Это просто безобидный транспорт гражданского флота, мобилизованный по случаю начала боевых действий и условно приспособленный для участия в войне при помощи минимального переоборудования. Вот как в данном случае: выдается обыкновенному грузопассажирскому пароходу несколько малокалиберных пушек, трюмы подготавливаются для хранения мин, а грузовые стрелы на мачтах – под их подъем на палубу к установке, делается в портовых мастерских несколько специальных плотиков-установщиков. И вперед, новый вспомогательный минный заградитель!..
Именно этому скромному минзагу, если бы не военные обстоятельства, никогда бы не воздевшему на гафель боевого флага, было суждено совершить дело, во многом предопределившее судьбу этой войны…