Ночью 30 марта «Кориу-Мару» выставил на внешнем рейде Порт-Артура минное поле. Как раз на типичном месте маневрирования русских броненосцев. Макаров стремился довести до автоматизма действия своих подчиненных при выходе через узость и последующем построении к бою, чтобы эскадра тратила меньше времени, а в результате наработал серию стереотипных маневров всей эскадрой, которую нетрудно было запомнить и врагу…
Между тем оба отряда русских миноносцев, не обнаружив на заданном курсе неприятеля, повернули обратно к городу, чтобы с рассветом подойти к внешнему рейду. И в темноте потеряли сотоварища. Эскадренный миноносец «Страшный», отстав от строя, некоторое время шел один. Потом заметил на фоне более светлой части горизонта какие-то небольшие подвижные силуэты, с трудом различимые даже через оптику… Похоже, по крайней мере два из этих неизвестных кораблей, а может, и все четверо тоже были миноносцами. Решив, что ему все-таки удалось нагнать свой отряд, «Страшный» поднял ход до полного и побежал к ним на сближение.
Увы, встреченный отряд оказался неприятельским. Принужденный вступить в бой, «Страшный» сражался геройски. И погиб, открыв своим именем целый мартиролог жертв этого дня…
Получив доклад о начавшемся бое миноносцев, Макаров отправил в море броненосный крейсер «Баян» – отбить «Страшного» от японцев. Но тот поспел лишь «к шапочному разбору»: изувеченный «Страшный» уже тонул, а к месту сражения спешили на выстрелы новые враги. На сей раз – крейсера, числом шесть вымпелов. В 5 часов 40 минут снялась с якоря «Диана» – бронепалубный крейсер того же типа, что и все еще стоящая в ремонте «Паллада». Но вдвоем против шестерых – это все же не сражение, а тут еще и японские миноносцы не ушли после гибели «Страшного»… Макаров принял решение поднимать в бой броненосцы.
К 7 часам 15 минутам «Петропавловск» и «Полтава» были уже на внешнем рейде. «Победа» чуть замешкалась в створе. «Баяну» адмирал велел показать главным силам место гибели «Страшного». А там все еще крутились японские крейсера…
К моменту огневого контакта с неприятелем в 8 часов 15 минут русская эскадра шла на показавшиеся с южной стороны горизонта главные силы противника весьма странным строем. Собственно, это был обыкновенный, чуть растянутый кильватер. Но составляли его корабли разнотипные, имеющие разную скорость и разные показатели маневренности, по-разному вооруженные и защищенные, а главное – в бою работающие каждый совершенно по-своему.
Во главе – медлительный, основательный в каждом движении «Петропавловск» с вечной своей напарницей – однотипной «Полтавой». Следом – скоростной и стремительный на маневре «Аскольд», лучший спринтер эскадры среди кораблей 1 ранга. Но, как и все бронепалубные крейсера в России, несущий шестидюймовое главное вооружение, ни по дальности боя, ни по мощности не способное конкурировать с огромными орудиями броненосцев. Далее – крупный, мореходный, выносливый броненосный крейсер «Баян» с явным недостатком вооружения. Почти 8000 тонн водоизмещения – и всего две одноорудийные восьмидюймовые башни… А еще «Диана». Слишком крупная для разведчика, слишком медленная на ходу для крейсера, – всего 20 узлов по испытаниям, – несущая восемь шестидюймовок без щитов. И при этом настолько высокобортная, что представляет собой для противника мишень гораздо заметнее пятитрубного «Аскольда». И крейсер 2 ранга «Новик», любимец Макарова, насколько великолепный быстроходный разведчик и флагманский форзейль, настолько же бесполезное создание для линейного боя: скорость под 24 узла, главное вооружение калибром 120 миллиметра… Что скажем о возможностях взаимодействия в едином тесном строю всей этой «коллекции ярких индивидуальностей»?