Солнце жарило вовсю, горизонт чуть дрожал, искажая силуэты неприятеля на пределе видимости. За «Цесаревичем» в кильватер равнялись «Ретвизан», «Победа», младший флагман «Пересвет» под флагом Ухтомского, «Севастополь» и «Полтава». В пеленг главным силам шли крейсера: флагман разведотряда «Аскольд», «Паллада» и «Диана». «Новик» с миноносцами исполнял при «Цесаревиче» обязанности флагманского форзейля.
Выход эскадры и построение на вешнем рейде японские разведчики наблюдали с дистанции около 120 кабельтовых. В 11 часов 30 минут с северо-востока появились и главные силы – тоже кильватером, причем почти сразу же взяли курс на пересечку русским.
«Микаса», «Асахи», «Фудзи», «Сикисима», два броненосных крейсера «Кассуга» и «Ниссин»… Нет, наместник Алексеев явно напрасно предполагал, что при такой плотной блокаде можно выбраться из города без боя!
Возможен ли был успех прорыва с боем? Как ни странно, ответ здесь только один – да. Тем более что артиллерийские преимущества колонны из шести более-менее полноценных эскадренных броненосцев Витгефта перед колонной Того были несомненны: у японского адмирала были только четыре нормальных броненосца. А двое итальянцев в конце строя в лучшем случае сошли бы на пару за одного…
Итак, по артиллерии русские имели некоторое превосходство. А вот общая эскадренная скорость в данном случае была получше у японцев. Самым тихоходным у них в линейной колонне был «Фудзи», в лучшие свои годы дававший на испытаниях 17,5 узлов, а ныне способный без вреда для себя поддерживать чуть менее 16. В русской колонне шли побитый «Ретвизан» с затоплениями, «Севастополь» с так и не устраненными до конца деформациями вала и «Полтава», которая из-за занятости порта ремонтными работами на других кораблях не успела пройти плановую переборку и чистку машин. Итого, предельная эскадренная скорость около 14 узлов, фактическая при контакте с неприятелем – меньше 12.
И вообще, коль скоро бой все равно неизбежен, куда торопиться? Кочегарные вахты уморить раньше времени?..
Перестрелка между главными силами началась примерно в четверть первого пополудни. Дистанция в этот момент составляла около 90 кабельтовых и медленно снижалась до 80. Первыми начали стрелять японцы. Русская эскадра ответила с дистанции около 70 кабельтовых.
На момент открытия огня Витгефт ведет эскадру курсом 125 градусов, крейсер «Новик», покинув пост адмиральского форзейля, переходит в конец кильватерного строя – к другим крейсерам.
Один японский крейсерский отряд – Третий боевой, в составе четырех вымпелов, – идет с юга от русских на дистанции около 70 кабельтовых, параллельным курсом. Еще три крейсера на столь же почтительном расстоянии бегут с северной стороны от русской колонны. С северо-востока плывут дымы: там крутятся крейсера Шестого боевого отряда. Так адмирал Того пытается с трех сторон давить на Витгефта, оставляя ему свободу маневра только в одну сторону – обратно к стенам осажденной крепости.