Я услышал, как закричала женщина, и вскочил, одновременно протирая глаза. Через некоторое время я мог разглядеть, что гнедой конь поднимается на ноги - очевидно, он упал прямо на всадницу. Напуганное до полусмерти животное мгновенно умчалось прочь и скрылось в клубах дыма. Женщина осталась неподвижно лежать на земле, и я бросился к ней. Опустившись на колени, проверил пульс и дыхание.
Она открыла глаза.
- Спина… сломана… я думаю, - закашлявшись, сказала незнакомка. - Не чувствую… почти ничего… Уходи… если сможешь… Оставь меня. Я умру… все равно.
- Ни за что, - ответил я. - Нужно перетащить тебя отсюда. Тут поблизости есть озеро, если я правильно все запомнил.
Я снял плащ, который был свернут и привязан у меня на поясе, и расстелил его на земле. Потом как можно осторожнее завернул женщину, чтобы защитить ее от огня, и потащил вперед, отчаянно надеясь, что не перепутал направление.
Мы перебрались через отрезок дороги, где металось пламя и поднимались клубы густого дыма. Горло у меня болело, из глаз ручьем текли слезы, а брюки начали тлеть, когда я сделал большой шаг назад и поскользнулся в грязи. Я продолжал идти.
В конце концов я вошел по пояс в воду, держа женщину на руках, и, наклонившись вперед, откинул полу плаща с ее лица.
Глаза у незнакомки были открыты, но мне показалось, что они ничего не видят, женщина не шевелилась. Однако когда я попытался нащупать пульс на сонной артерии, она тихонько зашипела, а потом произнесла мое имя.
- Мерлин, - хрипло проговорила женщина. - Мне… Прости меня…
- Ты помогла мне, а я ничего не могу для тебя сделать, - ответил я. - Это ты прости меня.
- Прости… что я не продержалась… дольше, - продолжала она. - Плохо… с лошадьми… Тебя преследуют.
- Кто? - спросил я.
- Отозвали… собак. Но… огонь… это… кто-то… другой. Не знаю… кто.
- Не понимаю.
Я побрызгал водой ее пылающие щеки. И посмотрел на покрытое сажей лицо, спутанные обгоревшие волосы - трудно было понять, как она выглядела на самом деле, была ли красива.
- Кто-то… за тобой, - промолвила она едва слышно. - И еще кто-то… впереди. Я ничего… про него… не знаю. Извини.
- Кто? - снова спросил я. - И кто ты такая? Почему…
- …Спала с тобой, - улыбка скользнула по лицу женщины. - Теперь больше не смогу. Ухожу…
Она закрыла глаза.
- Нет! - выкрикнул я.
По ее лицу пробежала судорога, и она с трудом сделала последний вдох. Потом выдохнула и прошептала:
- Оставь меня… здесь… я утону. Прощай…
Ее лицо заволокло дымом, а я закрыл глаза и задержал дыхание - ветер принес огромную тучу, и мы погрузились в ее черную утробу.