Когда закончился асфальт, и пошла грунтовая дорога, сон Анны закончился. Как я ни старался вести машину ровно, ухабов хватало. Несколько раз автомобиль резко наклонялся или мощно вздрагивал, преодолевая очередное препятствие, а спать в такой ситуации затруднительно.
Когда мы въехали в деревню, Анна с любопытством наблюдала вид за окном. Солнце, хотя уже и собиралось на покой, еще ярко освещало землю. Меня в деревне знали, и мою машину тоже, поэтому, немногочисленные местные жители, встречающиеся на пути, приветливо кивали мне. Я тоже здоровался, хорошие отношения с соседями залог спокойного отдыха, а я сюда отдыхать приезжаю. Жаль, что Глеб не позволил пару деньков здесь провести, но он прав. Мы рассчитывали на несколько лет неспешной подготовки, до начала вторжения злыдней, а тут раз и здрасьте. Времени на отдых не осталось.
— Ваши деревни мало чем отличаются от наших, — произнесла Анна. — Немного дома по-другому строят, люди не так одеваются, машин у нас нет, но в целом, все то же самое. Даже грязь на дорогах.
— Разве это грязь? — усмехнулся я. — Давно дождей не было, так что сейчас еще терпимо. А у вас крестьяне землей владеть могут?
— Нет, земля принадлежит аристократам. По крайней мере, в центре империи, — впервые Анна легко начала рассказывать о своей родине. — Крестьяне землю арендуют. Но размер арендной платы фиксированный, повышать ее нельзя. И крестьян с земли просто так сгонять нельзя. Если они налоги исправно платят, законы не нарушают, то и живут спокойно поколениями.
— А если аристократ все-таки решит прогнать крестьянина? — поинтересовался я. — Где тому защиту искать? Кто за него вступится?
— Может императору пожаловаться, — пожала Анна плечами. — Не самому, конечно, но его представителю, который в каждом округе есть. Тот разберет дело и если аристократ неправ, наложит на него штраф. Империи нужны деньги и продовольствие, и как можно больше. Крестьяне это могут дать, но для этого надо им позволить жить и работать спокойно. Иначе они вообще из империи уехать могут. Не одна же империя на планете, соседей хватает.
— И как с соседями живете?
— По-разному, — сказала Анна и замолчала, показывая всем своим видом, что вечер откровений закончен. Но и это неплохо.
Еще несколько минут, и я остановил своего железного коня возле знакомой калитки. Чуть дальше по улице, на лавочке возле своего дома, сидел Иваныч, и как водится, дымил трубкой.
— Славка, ты же вот только был! — крикнул он. — Опять приехал? То месяц тебя не видно, то на неделе по два раза приезжаешь.
— А тебе-то что, старый? — привычно огрызнулся я. — Когда хочу, тогда и приезжаю.