Кусты пробираются к железнодорожной насыпи по-пластунски. Они будто выползают из чащи леса и таятся на опушке, как на рубеже атаки.
Не задержи вовремя их, и кусты сомкнутся над рельсами.
Степан Иванович знал о борьбе, которую вели обходчики с кустами. И по всей линии всегда был образцовый порядок.
Это участок старика Еременко, кряжистого, с прокуренными запорожскими усами.
Участок заброшен. Нет обходчика, нет старика Еременко.
Степан Иванович знал о его гибели. Обходчик встретил группу немцев с дробовиком в руках.
Дорогой ценой заплатили гитлеровцы за «взятие» такого объекта, как сторожка.
Все знали старика Еременко как спокойного, уравновешенного человека. Грубое слово от него раз в год услышишь…
«Откуда же взялась эта бунтарская, бессмысленная вспышка? Обходчик, конечно, знал, чем кончится неравная схватка… — думал Козлов. — Минутный порыв ненависти? Да… Попробуй все это раскуси…»
Степан Иванович в который раз подумал о себе. Как все же мало он знал окружающих людей! Иные лесоводы, месяцами пропадающие где-то в глуши, выглядели в отличие от него весельчаками. А он жил на самом людном месте, на разъезде… С утра и до вечера стук колес, разговоры, смех, песни…
Песни пела Анечка. Особенно теплыми, тихими вечерами, когда где-то далеко-далеко смолкал стук колес последнего поезда.
Вначале Степан Иванович изображал занятого человека, для которого песни — пустая забава, потом… Потом он уже просил Аню что-нибудь спеть. Это уже было после разговора — очень простого, короткого.
— Вы не любите песни?
— Нет… Почему же… — растерялся от прямого, неожиданного вопроса начальник разъезда. — Люблю…
И попытался шуткой сгладить свою растерянность.
— Сам-то петь боюсь. Распугаю пассажиров. А слушать некогда…
Шутка получилась неуклюжей. Тем более, что Аня даже не улыбнулась, а серьезно ответила:
— Время можно найти.
«Конечно, можно найти!» — хотелось закричать Степану Ивановичу. Но кричать нельзя. Да и Аня далеко.
…Лежат партизаны на опушке леса. Ждут. Ждут, когда со стороны разъезда здесь, через заброшенный участок, пройдет поезд. Поезд небольшой, четыре вагона.
Охрана — всего несколько солдат.
«Наверное, в этих вагонах много знакомых… — думает Козлов. — Конечно, много».
Вчера точно было установлено время отправления поезда, количество вагонов, приблизительное число арестованных. Судя по тому, кого везли гитлеровцы — молодых, здоровых, — ясно, что арестованных собирают где-то на крупной станции, а оттуда отправят в Германию.