Старик помолчал, а затем заключил:
— Надо послать в разведку людей, хорошо знающих эти места… А тебе… тебе тоже вскорости с костлявой в прятки играть. Смотри мне тогда! Подведи попробуй!
Шерали, замолчавший было после слов Опанаса Гавриловича, живо подхватил мысль тестя:
— А я и не отказываюсь. Что же касается здешних мест… Когда я служил в армии, наши маневры проходили в здешних местах. После техникума работал здесь не один год. Каждая тропинка, каждое деревце знакомы. И карта не потребуется. Завяжите мне глаза — не собьюсь с дороги. Это во-первых. А во-вторых, батько, вам самому хорошо известно, что на войне без риска нельзя, — еще мягче, как бы уговаривая, произнес Шерали.
Наступило молчание. «Я упрям, но он упрямее меня», — подумал Опанас Гаврилович и махнул рукой: дескать, как знаешь. В эту минуту снизу, послышался хруст сухих веток под ногами: к ним поднимались по откосу.
— Кто идет? — тихо спросил в темноту Степан Иванович.
— Это я, Степан Иванович. Вызывали?
— А Митя? Сотников где?
— Я здесь, здесь! — ответил из темноты второй голос. Перед сидящими возникли фигуры двух бойцов.
— Слушай меня хорошенько, Митя, — обратился Степан Иванович к одному из них. — И ты, Сотников! Вы отправитесь в разведку в Девятовское. По сведениям, туда прибыл штаб какой-то немецкой части. Задача: захватить «языка». Ясно?
— Ясно, товарищ командир!
— Но чтоб ни одна душа на свете не знала об этом! Понятно?
— Понятно! — последовал ответ.
Немного помолчав, Степан Иванович добавил:
— А поведет вас комиссар отряда…
Потом встал, давая этим знать, что разговор окончен. Поднялся и Шерали.
— Через полчаса — в путь, — приказал он.
Разведчики ушли готовиться. Ушел в обход лагеря и Степан Иванович со старым партизанским интендантом. А Шерали отправился в блиндаж. Перед тем как уйти, Опанас Гаврилович, глубоко вздохнув, коротко пожелал:
— Ну, счастливого возвращения…
Только к полуночи пришли разведчики к месту назначения.
— Теперь разойдемся, — приказал комиссар. — За Варваровкой будет небольшой ельник, знаете?
Митя шепотом ответил:
— Знаем!
Комиссар продолжал:
— Там и увидимся. Без моего приказания ничего не предпринимать.
— Есть, товарищ комиссар. Можно идти?
— Счастливо!
И двое разведчиков быстро исчезли в непроницаемой темноте в разных направлениях.
Каждому из них предстояло внимательно осмотреть «свои участки» на окраинах деревни. Собранные факты, наблюдения помогут составить полную картину.
Когда Шерали, обойдя деревню Варваровку, пришел в небольшой, но густой ельник, было уже за полночь. «Часа четыре», — подумал он, глядя на звезды.