Одним из наиболее мощных средств в борьбе с преступлениями, диверсиями и мятежами является возможность перехватывать письменные и устные коммуникации. С момента своего создания ОИЗ стремится получить как можно более полно реализовать перехват и прослушку американских линий и каналов связи.
Перехват неизменно сопутствовал электронным коммуникациям с самого их зарождения. Вскоре после изобретения в 1845 году Самюэлем Морзе телеграфа люди стали беспокоиться о конфиденциальности передаваемых с помощью этого устройства сообщений. Во время Гражданской войны между Севером и Югом войска обеих сторон перехватывали телеграфные сообщения, передаваемые по линиям связи врага, получая таким образом информацию о передвижении войск и их численности.
В 1917 году после вступления США в Первую Мировую войну, Президент США Вудро Вильсон приказал прослушивать все телефонные переговоры между США и Европой. После войны многие штаты занимались перехватом.
В 1918 году Федеральное правительство приняло первый закон о прослушке, который допускал использование технических средств перехвата в качестве средства контрразведки. Однако перехват оказался настолько эффективным, что Бюро Расследований продолжало использовать его и после войны для борьбы с преступностью.
В 1920-е годы прослушка разговоров внутри США была «поднята» на соответствующий уровень основателем и директором ФБР Джоном Гувером. Он применил ее в борьбе против преступных группировок, занимавшихся незаконной торговлей спиртным в период «сухого закона».
В те времена законодательства некоторых штатов США запрещали осуществлять прослушку телефонных переговоров на своей территории, однако федерального закона, запрещающего это на территории США, не существовало.
В 1928 году понятие «тайна связи» вошло в судебную практику США. В суде рассматривалось дело «Рой Омстед против США». Его суть заключалась в том, что очень успешный бизнесмен (при этом бывший полицейский) был пойман на незаконных операциях с алкоголем благодаря установленной прослушке его телефонных переговоров.
Все обвинения против Омстеда были основаны на показании полицейских (более 70-ти человек), которые прослушивали его разговоры по телефону несколько месяцев. Но его адвокаты утверждали, что их свидетельства не могут служить доказательствами, поскольку нарушают «4-ю поправку» о неприкосновенности частной жизни.
Однако суд после многомесячных рассмотрений все же решил, что прослушка ничего не нарушает. Роя Омстеда посадили. И почти на каждой крупной телефонной станции появились так называемые «Черные комнаты» (англ. Black Room) – специальные помещения, где сотрудники полиции могли спокойно прослушивать всех, не получая для этого ни ордера, ни санкции суда.