В 1934 году Президент США Франклин Рузвельт подписал закон о коммуникациях «FCA» (англ. Federal Communications Act). Закон указал, что персона, не уполномоченная отправителем информации, не имеет права доступа к этой информации и не имеет права использовать ее. Однако закон не запретил прослушку, он лишь запретил использовать полученные прослушкой материалы.
Но вопросов, касающихся тайны связи, законодательный акт почти не касался. Вся собранная в процессе оперативно-технических мероприятий информация не считалась противозаконной. Единственное, что она не может быть опубликована.
В 1941 году после начала Второй Мировой войны Президент США Франклин Рузвельт дал секретное указание Генеральному прокурору и директору ФБР использовать прослушивающие устройства для контроля «личностей, подозреваемыми в подрывной деятельности» (в первую очередь, немцы, японцы и их союзники).
После окончания войны новым противником США стал СССР и мировой коммунизм. Спецслужбы начали впервые прослушивать и американских граждан, состоящих в коммунистической партии и подозреваемых в пособничестве коммунистам, среди которых было множество знаменитостей Голливуда.
По данным автора книги «Эдгар Гувер: Личность и Секреты» Курта Гентри ФБР следило также за тысячами граждан США, которые по той или иной причине испортили свою репутацию в глазах спецслужб. Он утверждал, что Гувер приказал вести наблюдение за всеми известными политиками и вести досье на каждого из них.
Под наблюдением ФБР состоял и Президент США Джон Кеннеди. Во время Второй Мировой войны он имел романтическую связь с Ингой Фехос, предполагаемой немецкой шпионкой. Когда Кеннеди стал главным кандидатом Демократической партии на президентских выборах, Гувер изъял его досье и закрыл в своем сейфе.
В последующие годы федеральное правительство продолжало использовать перехват и другие формы электронного наблюдения. В 1950-е годы агенты ФБР использовали миниатюрные микрофоны для прослушки телефонов и квартир в тайне от их обитателей без постановления суда.
В 1954 году Верховный суд США одобрил эту практику, вынеся определение по делу «Ирвайн против штата Калифорния», в котором говорилось, что поскольку разговор не является вещественной собственностью и федеральные агенты не вторгались на территорию офиса подозреваемого, закон не был нарушен.
В 1963 году Генеральный прокурор Роберт Кеннеди уполномочил директора ФБР прослушивать телефонные разговоры борца за права афроамериканцев Мартина Лютера Кинга. ФБР оправдывало свои действия в отношении Кинга тем, что якобы один из его доверенных сотрудников являлся членом компартии.