Он шагнул ко мне вплотную, перехватив пальцами подбородок, до боли сжимая его.
— Не смей повышать на меня голос, — рычание вливалось в меня, отзываясь убийственной силой его пламени. — Любую другую женщину на твоем месте я наказал бы за гораздо меньшую провинность.
— Я — не любая другая! — рванулась назад, и жесткие пальцы огнем мазнули по коже. — Или вы этого еще не поняли? Я не одна из тех, кто будет заглядывать вам в рот и с жадностью впитывать каждое ваше слово!
— Не сомневаюсь, — жестко припечатал дракон, — но если ты думаешь, что сможешь говорить со мной в таком тоне, ты ошибаешься. Ты получила мое покровительство, и пока ты на моей земле, ты под моей защитой. Принять участие в отборе — не такая большая плата за благополучие и спокойную жизнь, не так ли?
Каждое слово отзывалось пощечиной на и без того пылающих щеках. Не будь на мне сокрушающей пламени таэрран, подпалила бы здесь все, как неопытная девчонка, только-только овладевающая стихией.
— Не такая, — отозвалась жестко, в тон ему. — Мне только один вопрос интересен, местар. Если я пройду Отбор, как вы поступите тогда? Как будете разбираться со своей невестой, которая уже спит и видит, как примерить диадему Даармарха?
— Не волнуйся, Теарин, — это прозвучало пренебрежительно. — Последнее испытание ты все равно не пройдешь.
— Безмерно этому рада, — процедила ему в лицо.
Пламя в его глазах взметнулось с невиданной силой, и тут же погасло. Даармархский вышел за дверь так стремительно, что у меня перехватило дыхание. Унося с собой огонь, и сквозняк, на миг дернувший занавеси, окатил меня холодным воздухом.
Я резко обернулась и вышла на балкон, подставляя лицо ветру. Здесь, в Огненных землях, такой резкий и обжигающий льдом, он был нечастым гостем.
Дракон меня не отпустит, и когда он выберет жену, ничего не изменится.
Я все равно останусь его наложницей, его любовницей, его, пока он того желает. Если только не докажу ему, не докажу всем, на что я способна. Единственное, что принесет мне свободу, единственное, что перекроет клеймо таэрран — это победа в отборе. Иртханы ценят мощь пламени, но больше нее они ценят только внутреннюю силу, и это единственное, что позволит мне снова стать им равной. Обрести положение в обществе, выбирать самой: принять предложение правителя Даармарха или уехать из Аринты.
Чуть касаясь кончиками пальцев студеного мрамора, я стояла на балконе до тех пор, пока ветер не слизал со щек весь огонь и не остудил сердце. Только потом развернулась к вошедшим служанкам, которые покорно дожидались меня у ведущей на балкон арки.