— Это бабка, что ли, живность развела? — озираясь по сторонам, прошептал Елеферий.
Мне стало смешно:
— Ты чего, христов воин, заробел? С тобой же вся крестная сила! Вот, смотри, уже приехали. Тебе здесь даже и понравится.
Договорить я не успел, прямо перед мордой моего жеребца невесть откуда, как из-под земли, выросла высокая старуха в чёрном платке и чёрном рваном безрукавом шугае. Дополняли наряд чёрная юбка, волочившаяся подолом по траве, и несколько рядов кроваво-красных бус.
— Здравствуйте, молодцы. Ищете что? Или кого?
Голос старухи прозвучал вполне миролюбиво. Оправившись от лёгкого родимчика, мы тоже приветствовали бабушку. Мой вещий каурка, однако, нутряно всхрапнул, поджал уши и попятился, кося на меня глазом: «нюхом чую, не туда заехали…».
— Нам бы Евдокию Ниловну увидеть, дело к ней, — объяснил Елеферий.
— Это можно. Я и есть Ниловна… Что ж, если дело того стоит, пойдёмте в избу.
Старуха повернулась и первой двинулась к видневшемуся за деревьями дому. Было понятно, что она считает себя полной хозяйкой этого леса и чувство боязни старушке неведомо.
Дом, издали казавшийся резной игрушкой, на самом деле был сильно тронут временем: подгнившие венцы, завалившееся вбок крыльцо и длинные строчки тёмно-зелёного мха на крыше. Крыша примыкавшего к дому сеновала вообще в нескольких местах зияла провалами. Хорош был только крепкий и высокий тын вокруг двора, недавно подновлённый.
— Лошадок можете на зады пустить, там прясло высокое, не уйдут.
Мы воспользовались предложением хозяйки и отпустили коней на крохотный лужок за сараем. Когда вернулись к крыльцу, хозяйка была не одна: под её рукой, прячась в складках бабушкиного шугая, стоял светловолосый мальчуган лет восьми-девяти.
— Внучонок мой, Андрюшка.
Я присел и протянул парнишке руку:
— Давай знакомиться, герой. Меня звать Сашкой. А это — Елеферий-Семён, он монахом будет.
Мальчуган оторвался от спасительной юбки, подал свою маленькую ладошку и, вдруг на какое-то мгновение в мои глаза проник взор его тёмных, несообразных с цветом волос, глаз.
— Он воин, бабуля, и он недавно человека убил, — сказал парнишка. — Но тот был злой дядя…
У нас с Елеферием пропал дар речи. Старуха засмеялась каким-то куриным квохтаньем и, любя, шлёпнула внука пониже спины:
— Иди-ка на стол чего ни есть собери.
Пояснила:
— Сколько раз уж ему говорено, чтоб людей не пугал! Нет, всё равно балует. Весь в прадедушку, батюшку моего покойного, пошёл. Тот, бывало, то же вот так вроде шутейно скажет на селе: «Ты, Емеля, горшок-то с серебром, что в правом углу амбара зарыл, перепрятал бы, украдут, чувствую…». Глядь: чешет Емеля во все лопатки по деревне прямо в амбар свой! Перепрятывать. Вот и пошла по округе молва, что колдун он. А какой он колдун?! Он просто знахарь: знал то, чего людям по лености знать не хотелось — травы знал, заговоры… И как кости править знал. От батюшки ко мне наука перешла. Да и домик этот. А теперь вот Андрюшка помаленьку вникает. Мать-то у него, дочерь моя, шалая. Увязалась за купцом-молодцом, вот и нагуляла дитё, бесстыдница. Сколь лет от неё ни слуху, ни духу не было. А прошлым летом является: «Забери, маменька, Андрюшку. Боюсь, мол, за него. Не такой он как все…». Вот и живём теперь вдвоём. Ну, соловья баснями не кормят, проходите…