Поэтому отправиться в свой первый самостоятельный дальний поход молодая охотница смогла только через четыре дня. Компанию ей составили Сестрёнка и Кровожад. Никого из людей брать с собой Валери не стала, хотя некоторые из ловцов и рыбаков посёлка Хунай предлагали свои кандидатуры в качестве спутников. Просто толку от рыбаков было бы совсем немного, а ловцы или воины могли быть восприняты чужими встречными отрядами как угроза. Брать же с собой людей, вообще не имеющих права выходить за ворота посёлка, было бы и вовсе глупо.
Выходили ранним утром в сильнейший ливень, молнии почти непрерывно озаряли светящееся от электрических разрядов зеленовато-серое небо. Несмотря на непогоду и ранний час, проводить молодую охотницу вышло немало соседей. Большинство из них потеряли кормильца из числа пропавших охотников, кто-то из соседей ещё надеялся на возвращение брата или мужа. Были и те, кто видел в юной охотнице единственную для себя возможность пережить голодный сезон и потому искренне желал Валери удачи и скорейшего возвращения.
– Идём сперва быстро вверх по ручью до самого конца вырубки, потом уходим в Лес и двигаемся уже очень осторожно. Там множество хищников, и в одиночку к Красным Скалам охотники не ходили даже летом, – сообщила охотница своим зверям.
Кровожад лишь свирепо оскалился на слова об опасностях. Сестрёнка же предпочла исчезнуть, хотя в мокром состоянии получилось у неё это нелепо и даже смешно.
– Впереди люди, – предупредил пёс, едва холм с посёлком Хунай успел скрыться за пеленой дождя. – Отчётливо пахнет дымом и вонючими травами.
– Там всего один человек, – принюхавшись, уточнила Сестрёнка. – Он не охотник и вообще не приспособлен для Леса – слишком уж пахучий и шумный.
Один в лесу? Первым на ум пришёл мерзкий Туск-ор из посёлка Хавар. Но девушка тут же отринула это предположение – лысый ловец при всей своей гадливости являлся очень опытным и умелым, к тому же обычно передвигался по Лесу с целой компанией воинов-телохранителей. Да и вообще чужого ловца едва ли можно было назвать шумным и неуклюжим. Но на всякий случай Валери перехватила поудобнее свою острогу, хотя и прекрасно отдавала себе отчёт в том, что охотница не должна применять оружие против людей. Осторожно подкравшись поближе и раздвинув ветви, девушка наконец рассмотрела человека, поджидающего кого-то возле натоптанной тропинки. И даже опознала его – это оказался Стерх, помощник шамана Айдас-хуфа. Уже не таясь, охотница вышла из кустов.
– Я ждал тебя, Валери, – нисколько не удивился ученик шамана. – И прошу взять меня с собой.