– Да, я слышала насчёт ценности металлического оружия в этих краях, – Астарта потянулась, не вставая с диванчика, и достала откуда-то сумочку Валери. – Меня заинтересовали твои ножи, особенно вон этот самодельный бронзовый. Откуда он?
К такому вопросу юная охотница оказалась не готова, пришлось говорить первое, что пришло на ум:
– Этот нож после прохождения Испытания охотников мне подарил мой учитель Сайк-ур-Азват-ур-Хунай в качестве награды за смелость.
– Он подарил тебе настолько ценную вещь? Почему? – изумилась Астарта.
Валери растерянно пожала плечами:
– Сама удивляюсь. Может, просто хотел поддержать меня в трудную минуту. Там на Испытании на нашу группу охотников напал огромный виларх, погибли очень многие. И хотя я сумела убить эту тварь, но тоже пострадала и несколько дней лечилась. А когда я выздоровела, мне сообщили, что старший охотник взял меня в ученицы и подарил этот нож. К сожалению, сама я не успела спросить его об этом – к тому моменту, когда я выздоровела, Сайк-ур-Азват-ур-Хунай вместе с другими охотниками уже ушёл к Красным Скалам и пропал без вести.
Валери очень рисковала – если бы Астарта больше общалась с людьми из лесных посёлков, то никогда не поверила в то, что металлический нож могут просто так подарить ученице. Однако грозная женщина фальши не заметила и, расспросив по историю стального ножа, задала очередной вопрос:
– У тебя очень неплохая связка охотничьих трофеев. Ты такая искусная охотница?
– Духи Леса благосклонны ко мне. Я сумела за недолгий срок собрать коллекцию убитых Ужасов Леса, которой позавидуют многие взрослые охотники. Наверное, это потому, что я не боюсь Леса, не боюсь его обитателей. Я трижды сумела выжить ночью в Лесу! Просто есть кое-какие охотничьи секреты…
– Я слышала твой рассказ в столовой, не нужно повторяться! – перебила Астарта девчонку.
Валери испуганно закрыла рот на полуслове. Вот это да! А она ведь едва не рассказала тогда Стерху правду про ночёвку во флайере… Насколько близка она оказалась к разоблачению! А между тем Астарта после разговора с Валери приняла для себя решение:
– Ты останешься со мной, прилетающий вскоре за рабами корабль тебя не заберёт. Потом решу, что с тобой делать. К тому же у меня совсем мало людей, а вчера к тому же дикари убили моего первого помощника. На всё не хватает свободных рук, а ты мне показалась достаточно толковой. Так что тебя я пристрою кормить зверей и убираться в клетках. Можешь быть свободной… Хотя стой. Раз уж ты хорошо разбираешься в местных животных, ответь мне ещё на один вопрос. С чего вдруг лесные твари вдруг стали набрасываться на технику и крушить её? Я тысячу раз оставляла флайеры вне ангаров, и ничего с ними не было. А вчера мою лодку чудовища испоганили так, словно хотели разобрать её на запчасти. С чего это вдруг?