— Я бы этого не делала!
— О! Досточтимая баронесса Арлей! — ощерилась в улыбке Тольри. — Я вижу, что вы и в цветах разбираетесь?!
— Достаточно, чтобы знать, что бутон золотого лотоса гораздо больше, и отличить его от чёрного пиона.
— В баронстве Ристер не любят всезнаек! И сейчас, баронесса Арлей, вы убедитесь, что знаете не всё!
Всё с той же улыбкой Тольри вылила что-то ядовито-жёлтое прямо на бутон, хлопнула в ладоши и выкрикнула:
— Золотой лотос, дорогие гости! Дайте свет! Мы должны насладиться этим зрелищем!
Вспыхнули светильники, и стало ясно, что бутон не собирается ждать обусловленные справочником пять минут. С шуршанием отошёл один золотой лепесток, второй, предъявив бархатную черноту. Пока внутренние лепестки раскрывались по спирали, Тиана быстро обошла стол и встала спиной к жаркому камину. Из бордового, шевелящегося нутра чёрного пиона с визгом вылезли четыре длинных бледных пестика и принялись обшаривать зал своими рыльцами, как слепыми глазами. Далее ждать баронесса Арлей не нашла нужным. Выхватив кинжал, она одним взмахом отсекла пестики и холодно улыбнулась Тольри:
— Досточтимая баронесса Ристер. У нас есть около двух минут жизни, и я надеюсь, что в вашем замечательном справочнике имеется раздел и о чёрном пионе. Прочитайте нам! Хотя я ни разу не видела, чтоб дурак за две минуты поумнел.
— Но м-мне… Я… — заикаясь, залепетала Тольри и сделала шаг назад.
— Я настаиваю, баронесса!
Кинжал указал на книгу, лезвие чуть качнулось из стороны в сторону, и Тольри принялась лихорадочно листать страницы. Рисковать и ждать, пока баронесса начнёт читать, Тиана не стала. Убрав кинжал в ножны, она осторожно взяла подставку с чёрным цветком, донесла до камина и бросила в огонь. Возвращаясь к столу, баронесса заметила, что перед креслом короля лежат сразу две полоски щитов, друг за другом. Тиана поклонилась:
— Ваше величество! — И улыбнулась шуту: — Щиты, господин Бари, против пыльцы пиона совершенно бесполезны. Нашли, баронесса? — поинтересовалась она, повернувшись к Тольри. — Так читайте! Если ещё не разучились. Хотя справочник ваш только на растопку и годен. Да, кстати! На вашем месте я бы убила поставщика. С вами он это уже проделал.
Тиана успела дойти до своего места и сесть, пока баронесса Ристер заикаясь, читала первые строчки:
— Чё-чёрный пи-пион растёт в Пу-пустоши группами по-по десять-двенадцать штук. Следует об-обходить эти колонии сто… стороной…
Постепенно Тольри стала заикаться меньше, зато голос звучал всё тише:
— …Очень о-опасны бутоны в мо-мент цветения. Вызвать цветение мо-может даже громкий звук или до-дождь…