От книги Тиана оторвалась по настойчивому требованию желудка заняться ужином. Но прежде баронесса приняла душ. А когда уже поела и собиралась вытолкнуть столик в коридор — за окном, без всякого предупреждения и настройки лютни, запел Менестрель:
Если друг другу навстречу идти,
В два раза короче будут пути.
Если протянешь руку ко мне —
Встретимся раньше в счастья стране…
Баронесса едва успела погасить свет и подойти к окну, как где-то внизу зазвенели осколки стекла, а сверху завизжала графиня Тукань:
— Он здесь! Хватайте его! Хватайте!
С обеих сторон дорожки загрохотали подкованные сапоги, а Тиане показалось, что и из тайной калитки в стене в сад ринулись стражники с криками:
— Смотри!
— Никого!
Сердце баронессы ёкнуло — сейчас Менестреля точно схватят! И, видимо, не у неё одной, потому что из окон тут же начали кричать почитательницы певца:
— Эй, козлы! Цветы не потопчите!
— Пошли вон, уроды!
— Спать не даёте, хомячки пустотные!
— Чтоб вам ноги переломать!
А внизу раздался разочарованный гулкий бас:
— Да нет здесь никого! И какая дура-баба здесь вазу разбила?!
— Это кто здесь такой умный?! — заголосила сверху графиня Тукань. — Враз в подземелье окажешься!
Но обладателя басовитого голоса напугать оказалось не легко:
— Заткнись, коза на барабане! Обыскать всё вокруг! Под каждый куст заглянуть! Здесь он где-то прячется!
Стражники уже перекликались по всему саду, и Тиана подумала: «Не нашли! Интересно…» А графиня визжала:
— Ах ты быдло деревенское! Ты кого затыкаешь?!
— Да вправду, графинька, заткнулась бы ты! — заорал кто-то из окна справа. — Он же по незнанию тебя бабой назвал, а не тем, кто ты есть на самом деле!
— И это ещё слабо сказано! — подтвердили слева.
Тиана почувствовала, что кто-то стоит сзади… Она медленно потянулась к шкатулке, которую так и не убрала с подоконника вчера, а пальцами правой руки нащупала за книгой короткую металлическую трубку. Лишь после этого баронесса резко повернулась и громко спросила:
— Кто здесь?!
— Прошу прощения, миледи, — раздался хриплый голос из тёмного угла у двери. — Если крикнете вы — знать, удел мой таков… Голова — украшение венценосных тортов…
Тиана быстро приложила к глазам всевидящую шкатулку. Судя по всему, в углу комнаты, выставив вперёд ладони, стоял именно Менестрель. Да и в рифму говорят далеко не все…
— Вы немного промахнулись с титулом. Я всего лишь баронесса.
— Прошу прощения, досточтимая баронесса?..
Тиана не нашла причин скрывать своё имя и спокойно ответила:
— Баронесса Арлей.
— О! О вас здесь все отзываются исключительно хорошо. Я безмерно рад, что попал именно к вам, и прошу не отказать в убежище. Временном, конечно. А больше всего, — тихо хохотнул Менестрель, — я боялся попасть к графине Тукань…