Пролог
Прежде всего о том, как мы получили рукопись
На дворе была безлунная апрельская ночь. Тихо, словно тени, скользили но тротуарам случайные прохожие. Кое-где посвистывали караульщики не столько ради общественной безопасности, сколько ради собственного развлечения.
На соборной колокольне пробило два часа.
В окне одного дома на центральной улице города светился огонь. Склонившись над письменным столом, сидел редактор газеты и писал срочную статью для текущего номера. Никто не мешал и редактор был этим очень доволен.
Вдруг он вздрогнул.
В наружную форточку окна с улицы кто-то постучался. Через несколько секунд стук повторился более настойчиво.
— Кто это?.. — с недоумением спросил редактор, отрываясь от работы.
— Редактор принимает?..
— Если деньги взаймы, то с удовольствием и во всякое время!.. Но кто вы, «таинственный незнакомец»?..
Редактор пробовал шутить, так как был уверен, что это тоже шутка какого-нибудь приятеля, поздно возвращающегося из клуба. Но уверенность его тотчас же исчезла. Голос с улицы оказался совершенно незнакомым.
— Мое имя вам все равно неизвестно… А принес я вам, если и не деньги, то во всяком случае нечто такое, что должно и доставить вам некоторое удовольствие…
— Что же именно?..
Редактор отворил форточку и стал вглядываться в тьму ночи. Около окна виднелся силуэт какого-то человека, закутанного плащом, и разглядеть лицо его было невозможно.
— Я принес вам — рукопись!..
— Рукопись?.. В третьем часу ночи?!.
Редактор рассмеялся…
— Я любитель всего оригинального и выходящего за рамки скучной обыденщины, но только не в такой степени… Приходите лучше днем в типографию, где я охотно принимаю всех сотрудников…
Незнакомец возразил:
— Вы говорите — днем?.. А если я здесь только проездом?.. Я приехал в ваш город полчаса тому назад и через полчаса с тем же поездом железной дороги уезжаю далее… Потрудитесь получить то, что я вам принес.
Оригинальный посетитель сунул в форточку объемистую рукопись. Редактор едва успел принять ее, как силуэт человека отступил от окна и потонул во мраке улицы.
С тротуара незнакомец крикнул:
— Прощайте!.. Желаю полного успеха вашему изданию!..
Озадаченный редактор развернул тетрадь. На первом листке ее было написано крупным почерком:
«Необычайные приключения Стикса и короля сыщиков в здешнем городе».
Редактор с недоумением пожал плечами и тотчас же занялся чтением этого таинственного произведения.