– Насчёт черники – я за, – с энтузиазмом сказала Джордж. – Прошло уже много времени с того завтрака в мотеле.
– Ах, Нед, звучит так заманчиво! – воскликнула Сэми, вцепившись ему в руку.
Нед бросил взгляд на Нэнси, но та упрямо смотрела в сторону. Если ему по душе глупые заигрывания Сэми, пускай! Она смотрела, как он идёт за Сэми вдоль ручья. Затем она вместе с остальными потащилась следом. Кустарник черники был ароматным. Большинство ребят пробовали ягоды прямо на месте, и их руки и лица окрасились в фиолетовый черничный сок. Бесс довольно пыхтела, наклоняясь за плодами рядом с Нэнси.
– Не хуже, чем на пляже? – подшутила Нэнси.
– Ну, не совсем, – призналась Бесс. – Хотя…
Вдруг она обернулась, напуганная хрустом веток и шелестом листвы поблизости. Бесс с тревогой посмотрела вверх. Она прижала ладонь к губам. И в ту же секунду издала громкий, пронизывающий вопль.
– Что там? – крикнула Нэнси.
У Бесс перехватило дыхание.
Сердце Нэнси чуть не перестало биться, когда она заглянула в жуткую пасть медведя с жёлтыми, светящимися на фоне чёрной глотки клыками. Медведь, как при замедленной съёмке в фильме ужасов, возвышался над ними с выпущенными когтями, раскрытой пастью, издающей рык.
Нед и Сэми собирали ягоды в дюжине шагов от них. Нед в ужасе поднял глаза.
– Назад, Нэнси! – завопил он.
– Нед! – крикнула Сэми, когда он начал подкрадываться к Нэнси. – Не бросай меня! – она рванулась к нему, и они боком упали заросли черники.
– Брысь! Вон! Пошёл отсюда, дурацкий медведь!
Неожиданно перед Нэнси и Бесс возник Макс. Встав между ними и зверем, он хлопал в ладони и кричал. Затем стянул с себя кепку и помахал ей под удивлённым носом животного. – Вон! Убирайся! Катись!
На мгновение медведь заколебался. Затем его шок обернулся паникой, он развернулся, встал на все четыре лапы и потрусил в кустарники без оглядки.
– Ух-ты! – Бесс без сил опустилась на ближайший камень и вытерла лоб краем блузки. Она сильно побледнела. – Я в жизни так не пугалась!
Нэнси наконец-то смогла сделать выдох.
– Я тоже! – сказала она.
– Вы в порядке? – с тревогой спросила подбежавшая к ним Джордж.
– Макс нас спас, – прошептала Бесс, глядя на него с обожанием. – Он прогнал гризли, просто наорав на него.
– Никакой это не гризли, – сказал Макс, едва подбежал задохнувшийся Тод. – И не такой уж он большой. Когда ты напуган, всё становится больше, чем есть на самом деле. Это был обычный бурый медведь, вероятно, не больше, чем года от роду, который хотел принять утреннюю солнечную ванну и заодно перекусить ягодами. – Он рассмеялся. – Если уж на то пошло, то это мы посягнули на чужую территорию. Это его черника, сами знаете.