Чучело упало лицом вниз. Соломенные внутренности вырвались из свежих дыр. Яэль одарила его резким, хрустящим ударом в живот и повернулась к Владу. Учитель стоял, прислонившись к коровьему стойлу, скрестив руки на груди. Лицо Влада оставалось каменным, чему он всегда учил и её.
– Хороший прыжок, – проворчал он. – Ты поразила все правильные отметки. Совершенная техника.
– Но? – Яэль чувствовала приближение этого слова – в краткости предложений, в напряжённой позе, – поэтому решила произнести его первой.
Влад сделал шаг вперёд.
– Солома – это солома. Кровь – другое дело.
Яэль спрятала нож и опустила взгляд на чучело, пытаясь представить, как это другое дело растекается лужей у её ног.
– Думаешь, меня это остановит? Я видела кровь и раньше.
(Кровь, слишком много крови. Реки, потоки, целые моря крови).
– Знаю, – голос учителя смягчился.
– Я не стану колебаться, когда придёт время. – Взгляд Яэль задержался на значке со свастикой, который Влад прицепил на пальто чучела для пущего эффекта. – Ты слишком хорошо меня натренировал.
Чистая правда. Влад был мастером убийств – он делал это снова и снова для двух разных правительств целых две войны, три десятилетия. За три года, проведённых на его ферме, бывший оперативник обучил Яэль всему, что знал сам об этом искусстве. Как застрелить, заколоть, задушить. Последнее, что она ожидала услышать от него, было:
– Не нужно такого энтузиазма. Это непросто, убить человека.
– У национал-социалистов это проблем не вызывает, – отозвалась Яэль, голос хриплый от кровожадных мыслей. Тех, которые она так яростно пыталась отогнать. Тех, которые всё равно всегда её догоняли.
– Ты действительно хочешь быть такой, как они?
Вопрос Влада жалил так же сильно, как удары, которыми он осыпал Яэль в первый год их спаррингов. Яэль потребовалась вся её выдержка, чтобы не вздрогнуть, не разозлиться, не закричать на учителя за то, что задал такой вопрос. За то, что посмел подумать такое.
Как они. Яэль не такая, как они. Она никогда не станет похожа на них. Разве не поэтому на руке её чернильные числа? Разве не поэтому она сражается?
Вместо этого Яэль указала на чучело: «Зачем тогда учить меня всему этому?»
Солнечные лучи позднего утра пробивались сквозь щели в стенах амбара, они заполнили недостатки и провалы лица Влада, когда мужчина опустился на колени, поднимая чучело.
– Потому что этой землёй правят национал-социалисты. А тебе, Яэль, никогда не суждено быть покорной овцой.
Она это знала. Знала с тех самых пор, как открыла энциклопедию Хенрики на страницах о Валькириях. Крылатых девах. Могущественных воительницах, которые не страшатся смерти, но ведут её за собой. Которые в дыму и разрухе человеческих войн отделяют выживших от проклятых.