Законы Кеплера оказались очень полезными для астрономов, поскольку помогли определить, какое расстояние лежит между Солнцем и его планетами и с какой скоростью движутся небесные объекты. В 1687 г. английский физик Исаак Ньютон подтвердил эти закономерности, исходя из собственного закона всемирного тяготения, однако прошло еще два века, прежде чем христианская церковь согласилась с тем, что все-таки именно Земля движется вокруг Солнца, а никак не наоборот. (Впрочем, русские представители православия настаивали на геоцентризме аж до начала прошлого столетия — аргументами у них служили выдержки из Библии.) Между тем еще во времена Кеплера итальянец Галилео Галилей подтвердил гелиоцентрическую теорию, наблюдая за небесными светилами в телескоп.
Астроном, физик, математик и просто мыслитель, Галилей (1564―1642) за свою жизнь провел немало важных исследований. В 45-летнем возрасте он собственноручно сконструировал прибор для наблюдения за небесными телами, и это открыло перед ним двери в новый, неведомый мир. Детище Галилея представляло собой усовершенствованную подзорную трубу и отличалось выпуклой линзой в той части, что направлялась на небо, и вогнутой — в окошке для глаза. Выпуклая собирала лучи, вогнутая рассеивала, и в результате получалось увеличенное неперевернутое изображение. Первый такой телескоп увеличивал объекты всего в 3 раза, зато следующий уже показывал планеты в 32 раза бóльшими, чем они виделись «невооруженному» наблюдателю. Кстати, слово «телескоп» придумал не Галилей, а его земляк, князь Федерико Чези, однако с подачи Галилео оно вошло в широкий обиход.
Приступив к исследованиям космического пространства в январе 1610 г., ученый первым делом внимательно рассмотрел Луну и нашел, что ее поверхность неоднородна. Подобно Земле, спутник имел собственные горные цепи, котловины и вулканические кратеры — Галилею даже удалосьприблизительно определить, насколько высоки лунные горы. Кроме того, ученый заметил, что Луна немного покачивается из стороны в сторону, а ее серебристое сияние — вовсе не собственный свет, а лишь отраженные планетой-хозяйкой солнечные лучи.
Далее Галилей принялся изучать Юпитер, и в глаза ему бросились три странные звезды, выстроившиеся в шеренгу четко по экватору планеты. По идее звезды не могли так себя вести, и заинтригованный ученый решил понаблюдать за ними подольше. В итоге оказалось, что неизвестные объекты ничего общего со звездами не имеют: это что-то вроде земных лун, и их не три, а четыре! Получалось, если планета кружит около Солнца, как Юпитер, то это еще не значит, что у нее не может быть собственных планет (а то ведь раньше думали, будто Земля просто не способна двигаться вокруг светила, поскольку вокруг нее обращается Луна). Такое открытие служило хорошим доводом в пользу гелиоцентризма.