Может ли быть что-то ярче, чем звезды? Может, и это квазар («подобный звезде радиоисточник»). Обнаружили его в середине ХХ в., а ответ на вопрос, отчего он так ярко светит, был найден уже в нынешнем тысячелетии.
Началось все в 1960 г., когда два американских астронома, Томас Мэттьюс и Аллан Сэндидж, наблюдая за звездным небом через 5-метровый объектив, установленный на одном из калифорнийских холмов, разглядели в созвездии Девы крошечную блеклую точечку. Три года спустя голландский ученый Мартен Шмидт увидел, что черные линии в спектре этой звезды (ее назвали 3С 273) очень сильно сдвинуты в сторону красного цвета, а это означало одно: объект расположен на огромном расстоянии. Именно большая дистанция и «съедала» его свет, который был, по всей видимости, необычайно ярким. Ученому удалось определить точное расстояние до звезды (2,5 млрд световых лет) и скорость ее отдаления (47 000 км/с). А чуть позже был замечен еще один подобный объект, только находился он за 12 млрд световых лет от Земли и каждую секунду отдалялся от нее на 200 000 км. Возник вопрос: что это? Для звезд объекты были слишком яркими (звездный свет с таких расстояний просто не доходит), а для галактик ― чересчур мелкими.
Затем австралийские ученые в своей обсерватории пронаблюдали, как 3С 273 прячется за лунный диск, и пришли к выводу, что это — найденный ранее источник высокоинтенсивных радиоволн (длина которых больше, чем у видимых оптических). Вслед за австралийцами советские ученые решили проследить, меняет ли исследуемый объект яркость. По фотографиям, охватывающим период более 60 лет, они выяснили: 3С 273 мигает постоянно, иногда по два раза в год, то увеличивая, то уменьшая яркость вдвое.
Поначалу ученые не обратили на это особого внимания. По их мнению, на фото была просто одна из миллионов звезд, расположенных у ядра галактики (шарообразного сгустка межзвездного вещества, вокруг которого в радиусе 3×10 км непрерывно рождаются новые светила). Свет от этих звезд — думали астрономы — и есть видимым блеском галактического ядра, которое действует на них своим тяготением, повелевая им мерцать исключительно вместе. Однако позже выяснилось, что тела вроде3С 273 мигают гораздо чаще, чем галактика (некоторым хватает сил менять яркость более 20 раз в час!). Причем снижение/повышение интенсивности излучения происходит на всей поверхности объекта одновременно, а это значит, что он должен быть относительно небольшим — до 9 трлн км в диаметре (то есть до 1 светового года — только при таких условиях команда «вкл./выкл.» дойдет до всех источников без опоздания). Получалось, что так называемый квазар в 100 тысяч раз меньше любой галактики, а энергии на нем генерируется столько, сколько высвобождает сотня галактик.