Что же такое квазар? Одни ученые выдвинули версию, будто на самом деле это черная дыра с особо большой массой. Каждую секунду она притягивает такое количество межзвездного вещества, что из него можно было бы собрать целую Землю. Вещество опускается на поверхность квазара, закручиваясь вокруг него спиралью и наращивая скорость, так что по пути заряженные частицы сталкиваются с атомами газа и пылинками, испуская электромагнитные волны «на любой вкус». Ближе к самой дыре, где температура достигает 99 727 °C, генерируются очень короткие рентгеновские волны. По мере приближения к центру диска и падения температуры излучение переходит в ультрафиолетовый диапазон, затем становится видимым, а на краю диска — инфракрасным. В то же время магнитное поле квазара отклоняет часть вещества к полюсам, и оттуда оно вырывается мощными потоками (джетами), испуская длинные радиоволны. Когда межзвездное вещество в окрестностях заканчивается, светимость квазара слабеет. Зато если рядом случайно окажется какая-нибудь звезда, квазар радостно притянет ее к себе, разорвет на части приливными силами — и «съест», засияв ослепительным светом.
Согласно другой версии, роль квазаров могут играть юные галактики: на данный момент они-то уже старые, но из-за их отдаленности от Земли более чем на 3 млн световых лет мы видим то, что происходило очень-очень давно. А еще одна гипотеза предполагает, будто квазары — все-таки черные дыры, которые питаются «строительным материалом» молодых галактик. Как бы то ни было, расположены квазары, по всей видимости, в самом сердце галактик, ежесекундно генерируя такое количество энергии, которым можно было бы электрифицировать всю Землю на веки вечные.
Впрочем, как уже упоминалось, квазары находятся слишком далеко от нас, да еще и продолжают отдаляться почти со световой скоростью, так что их яркий свет может быть обманчив. Мы видим их в том состоянии, в котором они пребывали на заре Вселенной, около 13 млрд лет назад. А сейчас большинство из них уже почти погасли, превратившись в призраки, и новые рождаются очень редко, поскольку галактики редко сталкиваются.
Но ученых это не расстраивает. Во-первых, квазар — объект опасный, и иметь такого соседа не очень-то приятно. А во-вторых, даже те квазары, что остались с допотопных времен, могут помочь в изучении космических пространств. Скажем, квазар проявляет любое массивное темное тело, которое оказывается между ним и наблюдателем: проходя через «посредника», свет квазара вспыхивает (эффект микролинзы). Квазары помогают понять роль черных дыр в формировании и развитии Вселенной. Кроме того, сильное смещение черных полос в спектре квазаров свидетельствует о том, что эти объекты отдаляются от нас быстрее, чем предполагали ученые, а значит, расширение Вселенной идет стремительными темпами.