– Я полагал, ваше превосходительство, – негромко сказал великий князь, – что вы перенесете свой флаг на «Ретвизан».
– Я вам так надоел? – обернулся к нему Иессен.
– Он гораздо лучше бронирован и вооружен, а потому куда лучше подходит для того, чтобы возглавлять колонну, – не принимая его шутливого тона ответил Алеша.
– Вздор! – отрезал адмирал. – Я хочу идти в бой с людьми, в которых уверен. Право, Щенснович меня сильно удивил. И пренеприятно-с!
– Наша затея с фиктивной закупоркой прохода удалась, – пожал плечами командир «Осляби», – причем настолько, что в это поверили не только японцы, но и наши.
– Да уж, – усмехнулся в ответ командующий эскадрой, – прямо не знаю, как вы меня и уговорили на такое. Просто какое-то византийское коварство! Признайтесь честно, это все-таки ваша идея или Микеладзе?
– Какая разница? – вздохнул Алеша. – Главное, что она удалась.
– Удалась ли? Столько времени сиднем просидели в гавани, что выходить разучились.
– Неизбежная на войне случайность. Могло быть хуже.
– Вы прямо как Плевако[105] заговорили!
Эскадра, постепенно разгоняясь, шла вдоль побережья Квантуна. Иессен знал, что вчерашняя попытка противника прорваться в Талиенванскую бухту была отбита. Но также он прекрасно понимал, что сегодня японцы попробуют снова и, возможно, куда большими силами. И теперь нужно было успеть прежде, чем они уничтожат оказавшиеся там по воле случая корабли. Для себя Иессен давно решил, что сосредоточение в Порт-Артуре большинства наличных сил было ошибкой. Слишком уж неудобной и тесной базой был этот порт. Практически беззащитный Дальний также не мог исправить этой ситуации. Все, решено, как только позволит обстановка, часть крейсеров отправится в рейд, а затем уйдут во Владивосток. В первую очередь «Россия» и «Громобой». Слишком большие, но при этом мало подходящие для эскадренного боя. И вспомогательные крейсера с ними. Только бы их не потопили, только бы успеть.
* * *
Из-за того что русские глушили радио искрой, разведчики слишком поздно донесли командовавшему японскими броненосными крейсерами адмиралу Катаока о том, что вражеская эскадра в полном составе вышла из Порт-Артура, и младший флагман Того оказался в крайне щекотливом положении. Сражаться вчетвером против семи он не мог, но уйти, воспользовавшись преимуществом в скорости, тоже не имел права. Поскольку в этом случае коварный враг мог запереть японские броненосцы в Талиенванском заливе и либо расстрелять их, когда они попытаются выйти протраленным проходом, либо, дождавшись темноты, атаковать их миноносцами. Впрочем, авизо с донесением уже послано к командующему, и броненосцы скоро покинут ловушку, расставленную им хитроумными гайдзинами. Надо продержаться совсем немного, и тогда русские заплатят сполна за свое вероломство. Вот только нельзя подходить слишком близко, подставляя свои корабли под ужасные бронебойные снаряды северных варваров.