– А скажи мне, Николай Николаевич, – задумчиво протянул Семенов, – что, правда, будто бал был, когда…
– Японцы напали? Вздор! Не было никакого бала, сам посуди, эскадра на рейде, все на местах, какой тут бал? Да разве отбилась бы эскадра, если бы офицеры где-то отплясывали? Нет, друг ситный, это на старика хотели все повесить, да он не дал.
– Хм, а отчего же он тогда на «Полтаве»…
– Алексея Михайловича по матушке приложил? Тоже враки! Не так все было. Я же тебе объясняю, адмирал все рапорты посылал, чтобы сети поставить, а ему – «преждевременно»! Ну, он на эскадру возвращается, а тут без команды ставят, а отвечать, если что, ему! Вот и вспылил старик на Успенского. Кто же знал, что это вашего Алеши идея и он так все воспримет? Кстати, если бы бал был, неужто без великого князя обошлись?
* * *
Тем временем за тысячи верст от Порт-Артура в далеком Санкт-Петербурге в Зимнем дворце проходило совещание, напрямую связанное с нашими героями. За большим столом в кабинете государя друг против друга сидели люди, в руках которых сосредоточились нити по управлению огромной империей. Справа от государя разместились генерал-адмирал великий князь Алексей Александрович, прозванный во флоте «семь пудов августейшего мяса», рядом с ним – начальник главного морского штаба контр-адмирал Зиновий Петрович Рожественский, и чуть поодаль, как бы дистанцируясь, министр финансов Сергей Юльевич Витте. Напротив них – дружная когорта из председателя государственного совета великого князя Михаила Николаевича и двух его сыновей: Сергея и Александра Михайловичей. Первый был генерал-фельдцейхмейстером, унаследовав этот пост от своего отца, а второй – главноуправляющим портами[35] Российской империи. Вопрос, по которому они собрались, был крайне прост и одновременно сложен. После начала войны в Красном море застрял отряд кораблей под командованием контр-адмирала Вирениуса, и надо было решить, продолжать ли ему идти на Дальний Восток или же вернуться на Балтику. Прост он был, потому что являлся чисто флотским, и руководящие ведомством генерал-адмирал, управляющий морским министерством и Рожественский давно все решили, и государь с ним согласился. Сложность же состояла в том, что против такого решения выступил недавно назначенный командующим тихоокеанским флотом адмирал Макаров, и к его мнению неожиданно присоединились великий князь Михаил Николаевич с сыновьями. Выслушав их доводы, государь также пришел к выводу, что они основательны и назначил новое совещание.
– Ваше императорское величество, – в который раз повторял свою речь Зиновий Петрович, – проход отряда Вирениуса в Порт-Артур сопряжен с немалым риском. Японцы могут с легкостью перехватить его и уничтожить, лишив, таким образом, наш флот еще трех кораблей первого ранга. Не достаточно ли неудач понес наш флот в первые дни войны?