– А японцы все ближе, – негромко заметил Семенов.
Но, к счастью, следующий снаряд попал более удачно, и несчастный пароход, вздрогнув, начал крениться на правый борт, к огромному облегчению на «Боярине», и затонул.
– Машинное, самый полный! – скомандовал великий князь, и крейсер, поднимая бурун, двинулся к родному Порт-Артуру.
Между тем дымы на горизонте приблизились и превратились в японские крейсера. Приглядевшись, Алеша узнал старых знакомцев: «Иосино» и «Касаги», уже попадавшихся к нему в прицел во время памятного боя «Полтавы» с «Иватэ». Правда, на сей раз у него под рукой были не башенные двенадцатидюймовые орудия, а маленькие стодвадцатимиллиметровки. Если бы «Новик» с «Внимательным» были одни, то они бы легко ушли от значительно уступающего им в скорости врага. Но «Боярин» имел почти такой же ход, как и более тихоходный «Касаги», а «Иосино» и вовсе совсем немного уступал крейсеру Эссена.
– Просигнальте Эссену, чтобы уходил, – глухо проронил Кроун, – если он приведет на помощь «Баяна» с «Аскольдом», то может и…
Слова капитана второго ранга прервал выстрел с японского крейсера, баковое восьмидюймовое орудие «Касаги» начало пристрелку. Однако как ни старались японские артиллеристы, но попасть у них не получалось. Огромный столб воды всякий раз поднимался вдалеке от русских кораблей и потому не наносил никакого вреда. Кажется, это поняли и японцы и постарались пойти на сближение. Само собой получилось, что противоборствующие крейсера разбились на пары и принялись обмениваться залпами. Эссен наконец сам решил прибавить ход и вместе с «Внимательным» пробиться за подмогой. За ним сразу рванулся «Иосино» с двумя миноносцами, а «Касаги» со второй парой вплотную занялись «Боярином». Скоро дистанция сократилась, и можно было ввести в действие орудия среднего калибра.
– Михаил Николаевич, а что если нам попробовать наш метод? – крикнул Алеша артиллеристу.
– Боюсь, сейчас не до экспериментов, – пробурчал тот в ответ, но затем махнул рукой: – А, хуже не будет!
Метод, о котором говорил великий князь, заключался в следующем. До сих пор пристрелку обычно вело одно орудие, и, лишь нащупав дистанцию, верные данные передавали на остальные пушки. Алеша, внимательно следивший за всеми новинками в военно-морском деле и много размышлявший над полученной информацией, предложил вести пристрелку не менее чем тремя-четырьмя орудиями. Компенсируя таким образом неизбежный разлет снарядов в эллипсе рассеивания. В бортовом залпе «Боярина» было как раз четыре стодвадцатимиллиметровки, и после первого залпа, данного с заведомым недолетом, перед вражеским крейсером вскипели четыре столба воды. Но русские комендоры уже приподняли прицел и дали еще залп, но уже с перелетом. Частая гребенка водяных всплесков поднялась за корпусом «Касаги». Сложности добавляло то, что на маленьком крейсере не было приборов управления огнем, и команды приходилось отдавать голосом, однако тренировки, начатые еще в гавани, сделали свое дело, и когда русские артиллеристы нащупали дистанцию, очередной залп поднял столбы воды вокруг вражеского корабля.