Командиром танкового батальона дурака не поставят, он может быть хорошим танкистом и опытным командиром, но не полевым жандармом, егерем или ищейкой. И на это обстоятельство вся надежда.
Не удалось по-тихому «языка» взять, придётся побегать. Илья замыкающим шёл. Периодически оглядывался, останавливался, прислушивался. Потом вовсе выбрался из оврага, бежал параллельно ему. Так виднее и слышнее, но есть опасность попасть под обстрел. Немцы правильно предполагают, что русские будут уходить на восток, к реке. Кто мешает им поставить пулемёт, а то и два и стрелять по любому движению, звуку. Илья посмотрел на наручные часы. До рассвета один час десять минут. Не случится боя или перестрелки, успеют до реки добраться. В случае необходимости на берегу можно бросить сидоры с харчами и боеприпасами. Только бы переплыть реку, немцы за неё не сунутся.
Всё же командир танкистов оказался опытным, тёртым. До реки уже метров сто – сто пятьдесят осталось, как послышался рёв мотора. К оврагу, туда, где он подходит к реке, двигался бронеавтомобиль. Комбат немцев ориентировался по карте, когда давал своим подчинённым приказ блокировать выход из оврага. Да не учёл особенности почвы. Забыл или на карте обозначено не было? Но только не доезжая до оврага, бронеавтомобиль застрял. Выл мотором, буксовал, пытаясь выбраться, но с места ни на метр не двигался. Подорвать бы его связкой гранат, но время подпирает, ещё двадцать минут, и начнёт всходить солнце.
Всё же выскочили к реке. Страхуя и поддерживая, переправили немца, потом Кузина. Забежали за ближайшие деревья, упали, отдышались, воду из сапог вылили. Зато чувствовали себя почти счастливыми. Потерь нет, Кузин ранен, но жив, и в госпитале его подлатают, «языка» взяли. Ещё бы обмундирование высушить, то и совсем хорошо. Раненого Кузина сразу в медсанбат определили, но это уже бойцы его отвели, Илья с конвоиром Поповым «языка» в штаб дивизии доставили. Тут же с переводчиком допрос устроили. Илья ПНШ по разведке доложил о танках под маскировочными сетями. Пока немца допрашивали, над позициями дивизии эскадрилья штурмовиков пронеслась, а выше их – истребители прикрытия. Потом послышались разрывы бомб и реактивных снарядов, пушечная стрельба, появился чёрный дым от горящих танков. Илья испытывал удовлетворение. В разгроме танкового батальона есть частичка заслуги его разведчиков. Уже после, через неделю, когда продолжилось наступление, Илья видел это поле. Испаханное воронками, с обгорелыми, искорёженными танками. При виде уничтоженной бронетехники гордость испытал. Всё же научились наши реагировать на разведданные быстро. Иначе бы танковый батальон немцев мог нанести ощутимый урон нашей пехоте и танкистам.