— Где гонец?
Услышав резкий окрик Светлого господина, Алиса сжалась и, боясь поднять глаза, еле выговорила:
— Я здесь, господин…
Услышала, как шуршит гравий под ногами Клода и вжала голову в плечи: а что, если, несмотря на обрезанные волосы и грим, он узнает Тёмную госпожу?
— Ты? — Голос Клода показался ей удивлённым. — Ты же не гонец! Кто ты? Подними голову!
Сердце Алисы пропустило удар, а во рту пересохло. Алиса, соберись! Нужно играть до конца.
— Я помощник конюха, господин, — пролепетала она. — Я вызвалась… кхе… вызвался отнести указ Светлого господина в Чёрный замок, потому что… гонцы… они были заняты.
Услышав тихий смешок, она медленно поняла голову и посмотрела на Клода, ожидая всего, что угодно… Светлые глаза Клода сверкнули, тёмные брови сошлись на переносице, а улыбка сползла с красивых губ.
— Что с твоим лицом? — прорычал он и бросил на карету взгляд, полный такой ненависти, что по спине Алисы прокатилась ледяная волна: — Можешь не отвечать. Я и так знаю.
Он решительно шагнул к карете, но путь Клоду преградила полная фигура Лоры.
— Долгих лет! — вежливо проговорила она и, склонившись, добавила: — Милости Светлого господина!
— Алиса, — не обратив внимания на советницу, громко проговорил Клод, — выходи!
Он сурово посмотрел на советницу, которая не пропускала господина к карете, но она лишь раскинула руки в стороны:
— Госпожа не желает общаться.
Она посмотрела на Алису так многозначительно, что та судорожно вцепилась в рукав Клода. Светлый господин обернулся и непонимающе посмотрел на мальчишку, который посмел без разрешения прикоснуться к благородному господину. Алиса, заметив, что на белоснежной ткани остались кроваво-грязные следы от её испачканных пальцев, поспешно отдёрнула руки.
— Извини, — пробормотала она и, отчаянно покраснев, неловко поклонилась и протянула серый свиток. — Вот. Ответ Тёмной госпожи…
Господин легко улыбнулся и покачал головой:
— Предлагаешь мне прочесть его самому?
Алиса удивлённо воззрилась на Клода:
— А ты не умеешь читать?
Клод растерянно рассмеялся, а к Алисе подскочил какой-то парень и, вырвав из её рук свиток, прошипел:
— Молчи, придурок! Разумеется, Светлый господин умеет читать. Но это обязанность гонца!
Он осторожно развернул свиток и, гордо выпрямившись, громко зачитал ответ Тёмной госпожи. Алиса, не зная, что именно написала Лора, тоже с интересом прислушивалась, но с каждым словом всё больше желала провалиться сквозь землю. Советница предупреждала, сто настоящая Алиса чрезвычайно саркастична, но то, что торжественно декламировал темноволосый гонец, показалось слишком уж… язвительным.