Тут двери открылись, и на пороге возник сухонький старичок с козлиной бородкой.
— Господин Ронни, — бросился к нему рыжик толстяк, — прошу, выполните своё обещание! Мои люди лучшие из лучших! А этот молокосос… не знаю, кто его порекомендовал, но он слишком молод, чтобы хорошо играть. Мы же готовились, старались…
— Ага! — неожиданно для себя отозвалась Алиса. Уж она знала таких пронырливых гадов, которые давили молодые таланты, двигая голимый ширпотреб. — Пальцы в кровь истёрли, небось, болезные!
— А он ещё и мою гитару украл! — наябедничал патлатый пацан, но толстяк на него цыкнул.
— Ты кто? — подозрительно сощурился Ронни. — И кто тебя прислал?
— Я гитарист! — гордо выпятила грудь Алиса: а что? Нечего на неё свысока смотреть! Да и попасть в зал, откуда так головокружительно пахнет едой, очень хочется! Громко добавила: — Кстати, меня рекомендовала не кто-нибудь, а сама Тёмная госпожа! — Она не отказала себе в удовольствии и метнула многозначительный взгляд на патлатого, тот побелел и, прикрыв рот рукой, отшатнулся. Вот и отлично! Не будет больше не гитару претендовать. Довольная произведённым эффектом, добавила: — Вы никогда не слышали ничего подобного! — Вспомнила реакцию Тео и Клода на её игру и довольно ухмыльнулась: — Сегодня работаю за еду, но далее буду брать звонкой монетой!
— Наглый какой! — ахнул носатый пацан, оставшийся без гитары. — Врёт и не краснеет!
— Вот и проверим, — сдержанно улыбнулся старик и приглашающе махнул рукой: — Устроим состязание!
Алиса, возложив отвоёванную гитару на плечо, степенно двинулась в зал, но едва не была смята музыкантами, бросившимися к столу. Оказалось, там уже мало что осталось, видимо после обеда Светлого господина с невестой, к еде приложились те господа, что терпеливо ждали у стены. А уж таким проходимцам, как музыканты, мало что досталось… Понятно, почему они толпились у дверей — ждали, пока господа откушают! Алиса подорвалась с места, но когда добежала до стола, уже ничегошеньки не осталось: толстяк запихивал в рот остатки еды, не обращая внимания, что та надкусана, — а порой и пожёвана! — и, кажется, сам глотал не жуя.
Уныло потоптавшись около опустевшего стола, ловя на себе победные взгляды музыкантов, Алиса разозлилась. Развернулась к старичку и заявила:
— Пока они жуют, господин, я начну! Не терять же ваше драгоценное время…
Толстяк попытался возразить, но лишь подавился и закашлялся, лицо его побагровело, глаза выпучились. Рядом с Ронни столпились взволнованные предстоящим событием благородные господа. Возможно, турниры среди музыкантов в Белом замке проводились нечасто. Тем более, стоит показать зазнавалам, что такое конкуренция! Алиса сняла со спины гитару и, встав посередине зала, ударила по струнам и громко запела злым голосом: