«Нет», — ответил я, чувствуя, как по спине гадюкой прополз страх.
«Ну что ж, — усмехнулся маг, — я понимаю, почему эльф выбрал тебя. Таких благородных губошлёпов, как ты, надо ещё поискать. Королю повезло, хотя кто знает, может быть, это и не было везением», — добавил он задумчиво.
Отчётливо осознавая, что маг в курсе произошедшего, я всё равно продолжал молчать.
«Ну что ж, хорошо, — сказал безлицый, — раз ты не хочешь попросить меня о помощи, так и быть. Тогда позволь хотя бы купить те кольца, что отдал тебе эльф. Поверь, я назначу достойную цену. Ведь только я и знаю, чего они по-настоящему стоят».
Я достал украшения и передал их магу. Меня поразила рука, в которую я вложил золото эльфийского короля, — белая, тонкая, изящная, как у девушки. Но почему-то я подумал, что эти хрупкие на вид пальцы могут при желании раскрошить в пыль камень.
«Пусть кто-нибудь однажды так же отпустит тебя, — шепнул маг на прощание, отчего у меня едва не остановилось сердце. — Бабочки — это очень красиво. Но знаешь, что странно?»
«Нет», — прошептал я, едва шевеля губами, которые, казалось, потеряли чувствительность от холода.
«Твоей судьбой было умереть сегодня во время боя. Бой закончился, а судьба не изменилась. Правда, странно? Я чувствую, что ты умер». — Маг усмехнулся и пошёл прочь, а я всё стоял и думал, что же он хотел этим сказать.
За кольца маг заплатил не скупясь. Подозреваю, что никто больше не дал бы мне за золото эльфов такую высокую цену. Это были огромные деньги, я чуть не потерял голову, увидев их. Многие бравые воины по возвращении домой пускались во все тяжкие, прогуливая те сбережения и трофеи, что подарила им служба. Я же поступил иначе: вернул величие своей семье, купил себе этот Замок и зажил спокойно. Ноша в виде вишнёвого зёрнышка не тяготила меня. Через какое-то время я даже думать о ней позабыл. А потом встретил Эльзу.
Как тебе рассказать мальчик, что такое любовь? Можно описать что угодно: свет звёзд, запах весеннего луга, тишину гор, объятия моря, — но невозможно пересказать любовь. Однажды ты встретишь её и всё поймёшь сам. Или не встретишь, и тогда так и не узнаешь, чего лишён. Боги милостивы. Я признал свою любовь, как только увидел. В тот же момент понял, что эта девушка — моя судьба. Мне повезло, мои чувства были взаимны, — точнее говоря, не повезло. Если бы она меня отвергла, всё было бы иначе. Возможно, пережив столь сильную боль, я стал бы поэтом, но при этом не перестал быть хранителем. А окунувшись в счастье, я забыл о своём предназначении.
Я женился на Эльзе. Всё у нас было замечательно, вот только детей не было. Однажды утром, проснувшись в своей постели, я вдруг почувствовал, что чего-то не хватает, словно меня лишили какой-то части тела. Некоторое время я прислушивался к себе, а потом рука сама рванулась к шее. Мешочка с вишнёвой косточкой не было. Меня обуял настоящий ужас. Я перевернул постель, обыскал комнату и выскочил во двор, надеясь, что вот-вот увижу свою пропажу в целости и сохранности лежащей на земле. Могла же верёвочка, на которой висел мешочек, оборваться? Я так надеялся на это, что был готов поклясться, что так оно и есть. Но потом я увидел Эльзу с мешочком в руках. Тот был открыт.