В Замке жил всего один человек, и человек этот, так же как и Замок, был стар. Они словно цеплялись друг за друга — хозяин и Замок, — понимая, что не смогут выжить поодиночке. Уход одного грозит гибелью другому. Но даже вместе они были не в силах остановить время, которое грызло их кости, подобно крысе.
— Я знаю, зачем вы пришли, — прошамкал старик вместо приветствия.
— Это упрощает дело, — выдохнул отец, который, так же как и я, задыхался от удушливой вони. Ну, хоть в чём-то мы были похожи.
— Уже уходите? — рассмеялся хозяин, и смех его был похож на крик ворона.
При мысли о птицах я вздрогнул. За кем же они прилетели? За этим стариком, за кем-то, кого скрывал Замок, или всё же за нами…
— Нет, я просто сразу перейду к делу, я хочу предложить… — начал было отец.
— Убирайтесь!!! — вдруг завизжал старик, вскакивая с кресла и потрясывая худыми морщинистыми руками. — Я не собираюсь отдавать её ни за какие деньги!!! Прочь, паразиты!
— А разве я предлагал вам деньги? — спокойно, с достоинством возразил отец.
— Что же ты тогда можешь мне предложить? Или ты привёл сюда этого уродца, чтобы совершить обмен? — захохотал хозяин Замка.
Меня тряхнуло, как от пощёчины. Хотя слова старика не стали откровением. Да, я был уродом. Горбатым карликом с искорёженным, перекрученным телом. Мне не нужно было напоминать об этом, я и так не забывал: каждую секунду своего существования помнил. Да и кто бы позволил мне забыть? Где бы я ни появлялся, в меня тут же тыкали пальцем и поднимали на смех. Вот чего я никак не мог понять, так это почему люди настолько жестоки. Почему моя беда вызывает у людей такую ярость или радость? Я видел своё уродство в глазах и зеркалах, но не стремился разбить ни те, ни другие. Меня даже в какой-то степени радовали эти отражения. Они показывали правду, которая не пускала в моё сердце опасные мечты и надежды. Я знал, кем являюсь, и не тешил себя иллюзиями. Так было легче жить. Но иногда мне становилось больно. Иногда я пропускал удары, не ожидая их. Я был всего лишь четырнадцатилетним мальчишкой, а даже самые стойкие мальчишки время от времени плачут.
Этот удар я пропустил, едва удержавшись от слёз, но мой отец выдержал его достойно:
— И вновь не угадали. Я могу дать нечто не вам, а ей.
— Ты, верно, сумасшедший, — прокаркал старик, осторожно, боком, точно старая ворона, подвигаясь к нам поближе, отчего вонь усилилась, — но ты первый, кто пришёл сюда с таким предложением. Обычно купить пытаются меня, давая за неё немалые деньги. Но что можно дать за демона, читающего людские сердца, как открытую книгу? Она не продаётся. И она принадлежит мне не более, чем твой шут, — усмехнулся старик.