— Лучше бы меня убил Островский, — по-русски прошептала Долли.
— Ну, что решили? — Голос высокомерного соседа звучал холодно.
— Я согласна, — уже увереннее ответила Долли, хотя от страха ей хотелось плакать. — Только на один год.
— Договорились!
Герцог поднял свою невесту со стула, но княжна не стояла на ногах, а болталась в его руках как тряпичная кукла.
Не зная, как расшевелить барышню и вернуть краски на её мертвенно-бледное лицо, Чарльз не смог придумать ничего умнее поцелуя.
— Благодарю за оказанную мне честь, княжна, — вежливо сказал он и поцеловал тёплые губы.
Долли не сопротивлялась и не отвечала, но её губы приоткрылись, и эта мелочь вдруг разожгла в герцоге такую страсть, что он непроизвольно прижал «невесту» к себе. Поцелуй всё длился, это уже казалось наваждением, а потом губы девушки дрогнули, и она ответила Чарльзу… Ощущения стали неимоверными. Боже милосердный, да разве такое бывает?!
Герцог отстранился от Долли и вгляделся в её лицо. Девушка выглядела ошеломлённой, но краски вернулись на её щеки, а рот вновь стал ярким.
— Всё, идем! — скомандовал Чарльз. — Вы можете молчать, только кивните, когда вас спросят, согласны ли вы стать герцогиней Гленорг.
Взяв Долли за руку, он вывел её из-за занавесей. По числу праздно бродящих вокруг ниши гостей стало понятно, что скандал уже расцвёл пышным цветом. Навстречу сестре спешил князь Алексей.
— Долли, пойдём! — жёстко приказал Черкасский.
— Прошу, ваша светлость, уделите мне несколько минут вашего драгоценного времени, — громко заявил герцог, не отпуская девушку.
Князь Алексей заметно побледнел.
— Слушаю…
— Я прошу руки вашей прекрасной сестры. Я — герцог Гленорг, ваш сосед по Аппер-Брук-стрит. Справки о моей родословной, моих титулах и моём состоянии вы можете навести у принца-регента. Я восхищаюсь княжной и готов на всё, чтобы только получить её руку.
Черкасский явно оторопел, он молча переводил взгляд с англичанина на сестру, не зная, как поступить, но потом всё-таки спросил:
— Долли, ты хочешь выйти замуж за герцога Гленорга?!
— Да…
Вокруг собралась толпа, и все три присутствующих в зале монарха тоже направлялись сюда же. Взглянув в чёрные глаза английского соседа, Алексей Черкасский вдруг уловил в них поддержку и сочувствие.
— Примите предложение, — шепнул герцог, — все вопросы мы решим потом, с глазу на глаз.
Толпа расступилась перед императором Александром, за ним подошёл принц-регент, прусский король наблюдал издали.
— Алексей… — В тоне и взгляде императора явно читался вопрос.
— Ваше императорское величество, герцог Гленорг сделал предложение моей сестре.