— Обратно в село Даше пути нет, в монастырь её не возьмут по той же причине, — сказала старая графиня. — Поэтому я предлагаю бедняжке стать моей компаньонкой. Будет мне читать и помогать с перепиской. Давай попробуем с ней поговорить.
Просиявшее лицо Долли стало для Апраксиной хоть небольшим, но утешением.
Когда они вошли в спальню, Даша уже не плакала, но по-прежнему лежала, закрыв лицо руками. Графиня села рядом.
— Дашенька, послушай меня внимательно, — начала Апраксина. — Я знаю, что ты уже отдала своё приданое сестре, это — твоё право. Но тогда выхода нет — тебе придётся работать. Хочешь, поступай на службу ко мне. Я давно собиралась нанять компаньонку. Ты мне подходишь… Ну, что думаешь?
Даша подняла на графиню полные слёз глаза.
— Вы не шутите? Ведь я теперь замарана.
— Я так не считаю, но и обсуждать это тоже не хочу. Ты хорошая, честная девочка, поэтому я и предлагаю тебе эту работу. Жалованье — пятьдесят рублей в год и гардероб за мой счёт.
— Это так щедро, спасибо вам!.. Конечно же, я согласна.
— Вот и славно…
Мысленно Апраксина прикинула, что наивной Даше придётся теперь двадцать лет зарабатывать то, что она в один миг отдала своей наглой и крикливой сестре. Но что сделано — то сделано, назад не воротишь.
— Дашенька, как я рада, — шепнула подруге Долли. — Ты теперь всегда будешь с нами.
Старая графиня перебила её:
— Пойдём, дорогая! Даше нужно сейчас больше спать. Отдыхай, милая!
Апраксина подхватила княжну под руку и вывела её из спальни.
— Тётя, спасибо! Даша прямо ожила! — воскликнула Долли. — Но не думайте, что я смирюсь с несчастьем подруги. Если она встретит хорошего человека, я из своего наследства снова дам Даше приданое.
Как это было похоже на Долли — никогда не сдаваться.
Старая графиня улыбнулась.
— Дай бог, чтобы такой человек нашелся! Если это случится, я добавлю к твоему подарку столько же.
Долли обняла тётку и закружила.
— Как я вас люблю! Вы — самая лучшая и всё-всё понимаете.
— Просто давно живу, — усмехнулась графиня.
Графиня первой заметила у дверей поджидавшего их Тальзита и обрадовалась:
— Как кстати! Александр Николаевич, отобедайте с нами.
Барон обнял Долли, поцеловал руку Апраксиной и молча отправился вслед за дамами в столовую.
За обедом все, не сговариваясь, беседовали только на посторонние темы. Потом тётка отправила Лизу и Ольгу разучивать новые пьесы для фортепьяно, а Долли знаком попросила остаться. Как только младшие княжны ушли, старушка обратилась к барону:
— Что, Александр Николаевич, есть ли новости?
— Я за этим и приехал, хочу рассказать, как продвигается расследование. Сразу скажу — как ни прискорбно, местонахождение Островского нам пока неизвестно. Полиция установила личность женщины, застреленной в бане. Это оказалась его мачеха.