Паренек трясется, как осиновый лист, щеки побелели, глаза выпучились, готовые выскочить и покатиться по залитой кровью поляне.
Полузверь поковырял языком в зубе и снова сказал:
— Не трясись. Я не ем детей. Хотя… Говорят, мясо у них мягкое.
Парень побелел еще сильнее и проблеял едва слышно:
— Я брошу…
— Чего? — переспросил Лотер и выставил вперед правое ухо. — Не слышу. Громче.
— Б-брошу… — повторил паренек заикаясь.
Ворг упер кулаки в бока.
— Да что ты мямлишь там? — рявкнул он. — Говори четко!
Парень дернулся, руки соскользнули со ствола, а сам он, ломая ветки, полетел вниз. Когда грохнулся на землю, полузверь чуть подался вперед, проверить, живой или расшибся, но парень неожиданно вскочил. Взгляд безумный, губы трясутся. Он судорожно повертел головой, потом развернулся и кинулся наутек прямо через кусты и валежник, вопя на весь лес:
— Брошу! Бро-ошу!
Ворг впечатленно присвистнул и произнес:
— А говорят, людей нельзя воспитать. Вон гляди, как улепетывает.
Подбежала Вельда, вся в крови, запыхавшаяся и злая. Она вытерла пальцы о плоский живот, на котором от напряжения выступили кубики и прорычала:
— О чем ты думал! Ты же… Они же… Могли… А ты…
Она задохнулась, пытаясь подобрать слова, а полузверь мрачно улыбнулся и проговорил:
— Да ничего они не могли. Перекинуться еще не получается, но зверь внутри и никуда не делся.
— Но ты безоружен! — выпалила воржиха.
— Чем кулаки не оружие? — спросил Лотер. — Люди же как-то справляются.
Вельда зарычала, но сказала уже спокойнее, хотя дыхание все еще шумное:
— У людей есть мечи, луки и кувалды. А нет, кувалды у гномов. Но тебе надо беречь себя. Ты же Хранитель, что будет, если погибнешь? Как передать осколок?
Лотер пожал плечами.
— Не знаю, — сказал он. — Дождаться, пока мои кости сгниют.
— Это еще не известно.
— Ну вот и проверили бы.
Пока воржиха фыркала и возмущенно бубнила, возвращая себе человечий облик, полузверь подошел к девушке. Пока они расправлялись с разбойниками, она сползла по стволу на землю и сидит, обхватив колени руками. Пальцы все еще сжимают дубинку, а в глазах благодарность, вперемешку со страхом, что спасители могут оказаться хуже разбойников.
Ворг протянул ей ладонь и сказал:
— Не бойся, мы не тронем тебя. Женщина, которая так защищалась, достойна уважения. Хоть и человек.
Она еще некоторое время таращилась на него круглыми глазами, потом робко схватилась за пальцы. Пока полузверь помогал ей подняться, Вельда оказалась рядом и с тревожным недовольством наблюдает.
Когда полузверь развернул спасенную спиной, чтобы проверить, не ранена ли, воржиха не выдержала.