Девушка вдруг всхлипнула и уронила лицо в ладони. Она рыдала так горячо, что полузверь отшатнулся, не зная, прижать к себе и успокоить или подождать в кустах, пока проревется. Вельда поморщилась, недовольная, что девица даже не пытается сдержаться.
Наконец, поток слез кончился, Ляна вытерла красные глаза и шмыгнула носом.
— Они украли меня, — проговорила она, вздыхая после рыданий. — Я дочь старосты. Разбойники требовали плату за то, что не будут нападать на деревню. Отец отказался. Тогда пригрозили отомстить. А сегодня выкрали меня, унесли и хотели…
Она снова набрала воздуха, чтобы разразиться плачем, но Вельда вскинула ладони и сказала резко:
— Тихо! Иначе тут вырастет озеро.
Ляна застыла с открытым ртом и круглыми глазами, переводя взгляд с Вельды на Лотера и обратно. Полузверь поскреб подбородок, на котором успела вылезти небольшая щетина и сказал:
— Где, говоришь, твоя деревня?
Девушка указала на восток, где небо стало ярко-синим потому, что солнце медленно ползет по второй половине неба, заставляя все вокруг становиться ярче и сочнее.
— Там, — ответила она. — Через речку.
Лотер кивнул и потянул носом, проверяя воздух, который действительно стал чуть влажнее.
— Значит так, Ляна, — проговорил он. — Мы тебя отведем в деревню.
Вельда фыркнула, а девушка просветлела лицом. Слезы моментально высохли, будто не она только что сотрясала мир рыданиями.
— Спасибо вам, добрые лю… Ворги! — выдохнула она и прижала ладони к груди. — Мой отец так обрадуется! Он наградит вас, правда, у нас особо нечем. Но мы постараемся.
— Разберемся, — многозначительно сказал полузверь и, кивнув Вельде, чтоб следовала за ним, двинулся к деревьям.
Обе поспешили следом, и через пару секунд справа шла Вельда, а слева семенила рыжеволосая девица с красным от рыданий носом. Время от времени полузверь косился на нее, приглядываясь и хмурясь, а красный туман в голове колыхался, как если бы его кто-то пытался разогнать.
Голова Ляны едва доходила ему до шеи и казалась хрупкой, как у принцессы, которая всю жизнь прожила во дворце и не поднимала ничего тяжелее гребешка для волос. Волосы, цвета красного золота, разметались и спутались от драки, на скуле синяк, но все равно идет с гордо поднятой головой, как и полагается дочке старосты.
Полузверь нахмурился еще сильнее и проговорил:
— Ляна, ты не подумай чего… Но… Где, говоришь, твоя деревня?
Она ответила:
— Так за речкой же. Там холмы как раз начинаются.
— Угу, — протянул полузверь задумчиво и снова спросил: — А как называется?
Девушка повернула к нему голову, но ту же споткнулась о корягу, едва не рухнув в листву. Лотер успел подхватить за локоть, Ляна благодарно улыбнулась и проговорила: