Ось вращения Земли наклонена к плоскости ее орбиты (под углом примерно 23,5° к вертикали). Этот наклон, который является причиной смены времен года, «направляет» Северный полюс и Северное полушарие в целом от Солнца в течение шести месяцев (пока в Южном полушарии наступает лето), а в следующие шесть месяцев уже Южное полушарие направлено от Солнца, и лето наступает в Северном полушарии. Фактически времена года меняются из-за ежегодных вариаций угла падения солнечных лучей на земную поверхность и продолжительности светлого времени суток.
Наклон земной оси технически называется «наклонением орбиты», а сама плоскость орбиты, образующая большой круг при пересечении с небесной сферой, называется эклиптикой. Кроме того, астрономы говорят о небесном экваторе, который представляет собой проекцию земного экватора на небесную сферу. В наши дни небесный экватор наклонен под углом примерно 23,5° к эклиптике, поскольку земная ось наклонена под таким же углом к вертикали. Этот угол, который называется наклоном эклиптики, не является жестким и неизменным. Напротив (как мы видели в главе 11 в связи с датировкой города Тиауанако в Андах), он подвержен постоянным, хотя и очень медленным колебаниям. Эта колебания происходят в диапазоне около 3°, то есть наименьший наклон эклиптики составляет 22,1°, а наибольший — примерно 24,5°. Полный цикл от 24,5° до 22,1° и обратно продолжается примерно 41 тысячу лет.
Итак, наша хрупкая планета покачивается и вращается при движении по своей орбите. Один оборот вокруг Солнца равен одному году, один оборот вокруг собственной оси происходит за одни сутки, а один цикл «покачивания» — за 41 тысячу лет. Этот безудержный небесный танец продолжается, пока мы летим через вечность, ощущая действие двух противоборствующих сил, побуждающих нас упасть на Солнце или устремиться во внешнюю тьму.
Скрытые воздействия
Гравитационные владения Солнца, во внутренних орбитах которых кружится плененная Земля, простираются в космосе более чем на 15 триллионов миль — почти до середины пути к ближайшей звезде. Поэтому его влияние на нашу планету огромно. На нас также влияет тяготение других планет Солнечной системы, которые имеют разные размеры и движутся по своим орбитам с разной скоростью. Таким образом, суммарное гравитационное воздействие меняется во времени сложным, но предсказуемым образом, и форма орбиты тоже постоянно находится под этим воздействием. Поскольку орбита представляет собой эллипс, то меняется степень его удлинения, или эксцентриситет орбиты. Это значение изменяется от близкого к нулю (когда орбита приближается к форме совершенного круга) до примерно шести процентов, когда орбита является сильно вытянутой и эллиптической.