Проекция земной орбиты на небесную сферу образует большой круг, называемый эклиптикой. По краю эклиптики, отступая от него примерно на 7° к северу и к югу, тянется звездный пояс, состоящий из двенадцати созвездий Зодиака: Овен, Телец, Близнецы, Рак, Лев, Дева, Весы, Скорпион, Стрелец, Козерог, Водолей и Рыбы. Эти созвездия имеют разный размер, очертания и состав. Тем не менее благодаря счастливому случаю они распределены вдоль эклиптики достаточно равномерно, чтобы придать вид космического порядка ежедневным восходам и закатам.
Для наглядности сделайте следующее: поставьте точку в центре чистого листа бумаги; проведите вокруг нее окружность с радиусом около сантиметра, а вокруг этой окружности проведите вторую, большего радиуса.
Точка обозначает Солнце. Меньшая из двух концентрических окружностей обозначает орбиту Земли, большая — окружность эклиптики. Теперь вокруг большой окружности нарисуйте 12 квадратиков и распределите их равномерно; это будут зодиакальные созвездия. Поскольку окружность составляет 360°, то каждому созвездию отводится по 30° вокруг эклиптики.
Мы знаем, что Земля движется по орбите, изображенной маленькой окружностью против часовой стрелки, с запада на восток, совершая каждые 24 часа полный оборот вокруг своей оси.
Результатом этих двух движений являются две зрительные иллюзии:
1. Каждый день при вращении планеты с запада на восток Солнце (которое на самом деле неподвижно относительно Земли) «движется» по небу с востока на запад.
2. Примерно каждые 30 дней по мере перемещения Земли по орбите вокруг Солнца наше светило медленно «переходит» от одного к другому зодиакальному созвездию (которые на самом деле тоже неподвижны), причем это кажущееся движение тоже направлено с востока на запад.
Иными словами, в любой день года (на нашей диаграмме — в любой точке на внутренней окружности) Солнце будет находиться между земным наблюдателем и одним из двенадцати зодиакальных созвездий. В этот день наблюдатель увидит, если сумеет подняться до рассвета, как Солнце восходит на востоке в том участке неба, где находится именно это созвездие.
Легко представить себе, какое впечатление на древних людей, находившихся под чистым, незадымленным и незапыленным небом, производило это регулярное движение светил. Легко понять также, почему четыре поворотных момента в году — весеннее и осеннее равноденствие, зимнее и летнее солнцестояние — повсюду считались особенно важными. Еще большее значение придавалось видимому соединению этих точек с зодиакальными созвездиями. Но самым важным из всех считалось созвездие, в котором Солнце восходит утром в день весеннего равноденствия. Древние обнаружили, что в результате прецессии земной оси это созвездие не является фиксированным, постоянным во все времена; честь «приема» или «проведения» Солнца в день весеннего равноденствия очень,