Кора ахнула. Она чувствовала, как обод сжимается, и пыталась протиснуть под него пальцы, чтобы это остановить, – будто она могла, будто божий металл не был глух ко всему, кроме воли кузнеца. Он впивался в кожу. Ее вдохи участились, а затем обернулись хрипом, когда ошейник сдавил трахею. Ей даже не хватило времени для последнего вдоха, прежде чем он сомкнул горло и перекрыл воздух. Из Коры вырвался измученный звук. Ее глаза расширились от паники.
– Нет! – вскрикнула Нова, кинувшись к сестре, чтобы тоже ухватиться пальцами за ошейник. Все тщетно. Она уже знала, что не обладает даром кузнеца. Девушка резко повернулась к Скатису. Тот наблюдал за ними с пугающим безразличием. – Отпусти! – проревела Нова. – Ты убьешь ее!
– Надеюсь, что нет, – ответил Скатис. – Астралы действительно очень редко встречаются. Будет жаль, если она умрет. Но ее жизнь в твоих руках. У тебя есть сила или нет? Покажи мне.
Нова набросилась на него. Она не могла мыслить здраво. Напасть на слугу империи – да еще и на кузнеца! Это хорошее основание для немедленной казни. Но она все равно не успела к нему подобраться. Скатис аккуратно шагнул назад, и пол под ее ногами деформировался и стал жидким, затягивая Нову по самые колени, прежде чем снова стать твердым и запереть ее в ловушке. Она пыталась вырваться, отчаянно переводя взгляд с лица Коры – открытый рот и паника в глазах – на безмятежное лицо Скатиса. Остальные слуги не двигались, выражения на их лицах сразу ясно давали понять, что они боялись своего капитана и не могли ему препятствовать.
Только он мог это остановить, и Нова четко уяснила – судя по их лицам, – что Скатис не станет ничего делать, что он готов довести дело до печального конца, даже ценой жизни Коры.
Следовательно, все зависит от нее. Если в ней есть дар, нужно его найти. Нова забросила поиски. Но теперь лихорадочно попыталась снова… почувствовать, как наставлял Рен. Увы, все, что она ощущала, это свое бешеное сердце. Кора упала на пол, ее борьба становилась все слабее. Нова видела, что сестра умирает. Она перестала копаться в себе, пытаться отыскать этот дар, словно в песке на пляже, в надежде найти ракушку. Надежда здесь больше ни при чем. А вот отчаяние…
…и именно этого добивался Скатис. Когда стоит вопрос жизни и смерти, тело и разум полнятся химическими веществами и задействуют даже самые упрямые дары. Вот его метод – жестокий, насильственный, эффективный. Все равно что выбить дверь, когда не смог найти ключей. По-своему, но это работало.
Из недр Новы начала рябью подниматься ярость, мощностью взрывной ударной волны, прорываясь сквозь страх, беспокойство, даже сквозь осознанные мысли, и тогда она прекратила нащупывать свой дар, перестала гадать, каким он будет, и просто… стала им.