Я вышел в центр круга, уже сомневаясь, хороший ли меня ждет прием, и окликнул их:
— Эй, ребята! Угадайте, что мы нашли!
Закончить фразу я не успел. Что-то врезалось в меня и опрокинуло наземь. Себ прочно уселся мне на грудь, он колошматил меня руками и пинал ногами. Выбил из меня дух, я ни слова больше произнести не мог. Слышал будто издали, как Флора кричит: «Прекрати! Прекрати! Выслушай его!» Но остров — не Осни. Я окреп, на острове у меня отросли мускулы, и на этот раз я мог дать сдачи. Я бился отчаянно, пытался сбросить с себя тушу Себа, мы катались в пахнущей дымом золе, пока не перепачкались в ней с ног до головы. Не знаю, как вышло, что в какой-то момент он оказался подо мной, но удержать его я не сумел, — злоба придала Себу сил. Он уперся коленом мне в грудь и сбросил меня так яростно, что я пролетел через кострище и шлепнулся на спину. Себ снова меня оседлал и уже занес над моей головой кулак, заслонивший близкое к горизонту солнце. Такое уже было — и я понимал, что второй удар окажется посильнее первого, сломанным зубом последствия не ограничатся.
Чья-то рука остановила занесенный кулак.
— Не надо, — сказал Гил.
Миг они мерились взглядами. Себ тяжело дышал, Гил был леденяще спокоен.
— Вспомни, — сказал Гил, — за нами следят.
Голос его обладал повелительностью, как голос того, кто утратил страх, кто побывал на краю смерти и был спасен и теперь твердо намерен жить. Хищный свет померк в глазах Себа. Он глянул поверх головы Гила. Над кострищем висели зеленые кокосы, регистрируя каждое движение. Себ разжал кулак. Гил отпустил его руку, и вдруг все разом пришли в движение. Столпились вокруг меня:
— Где еда?
— Где огонь?
— Как ты мог нас бросить?
Я недооценил их нужду во мне, их страх. Они уже лишились взрослых, и я служил какой-никакой заменой родителей. Я взял в свои руки власть, а вместе с властью ответственность за других. И этой ответственностью я в тот день пренебрег.
— Мы думали, ты умер.
Они все навалились на меня, то ли обнимая, то ли беря в плен. Ральф и Джун держали меня за руки, Миранда вцепилась во Флору, моего единственного союзника. Флора, уставшая за день, не могла дать отпор Миранде, натренированной пловчихе. Себ, все еще тяжело дыша, расхаживал передо мной, словно тигр. Гил пассивно следил за ним и за мной.
Я наконец заговорил:
— Вы должны пойти с нами. Мы нашли кое-что. В джунглях, где крест.
Едва ли они могли разобрать, что я бормочу.
— Никуда мы с тобой не пойдем, — сказал Себ. — С этим покончено.
И не переспрашивая, я догадался, что он имеет в виду.